Пятнистая шкура

– Во-первых, я никакая не мышь, а бурундук! А во-вторых, вы ещё не угостились из моей кладовки! Я бы вас и в нору пригласил, жаль, что вы туда не влезете! – не унимался зверёк, продолжая суетиться вокруг барса.

– Может, зайдём к нему на минутку? – спросил барс у кота. – Невежливо отказывать, когда так просят.

– Ни за что на свете! – ответил кот. – Не забывай, у нас срочное дело! К тому же, он явно сумасшедший! Подумай, какой мышевидный будет звать к себе в нору двух зверей кошачьей породы?

Доводы Манула показались барсу убедительными.

– Прости, дружок, – как можно мягче сказал он, – но мы спешим.

Барс и кот двинулись дальше, но настырный бурундук скакал рядом с ними и, не умолкая, трещал:

– Вы, наверно, идёте на подвиги? Возьмите меня с собой! Я маленький и быстрый! Я куда хочешь пролезу!

Первым закончилось терпение у Манула. Он остановился, издал хриплое урчание и сказал:

– Если ты сейчас же не отстанешь от нас, ты как раз пролезешь в мою пасть! Хоть я и дал обет не есть мяса до спасения брата, я могу ради тебя его нарушить!

– Так вы идёте спасать брата! – подпрыгнул неугомонный бурундук. – Ах, как я мечтаю кого-нибудь спасти и смыть, наконец, это позорное пятно на чести моей семьи!

– Золотые глаза, нам придётся съесть его, иначе он испортит нам всё дело, – с вздохом сказал Манул.

– Погоди, я хочу узнать, о каком таком пятне он говорит, – остановил кота барс.

– Я говорю о том самом позоре, который навлёк на нас один из моих предков, когда украл орехи у своего друга тигра. С тех самых пор о нас только и говорят: «Бурундук? Это из тех, предок которых был вором и у кого в память об этом остались полоски на спине?» Я с детства хотел доказать, что мы, бурундуки, не все такие. Только вот всё не знал, как к этому делу приступить. Возьмите меня с собой на подвиг! – попросил зверёк.

– Может, и вправду взять? – обратился Золотые глаза к Манулу. – Он маленький, юркий. Поможет нам в разведке.

– Делай, как знаешь, – ответил кот, явно недовольный, – но я бы не стал доверять этим мышевидным.

– Идём с нами, – согласился барс, – но помни, что ты должен вести себя тихо и не болтать. Тебя как зовут?

Зверёк молча поднял пять коготков.

– Ты что, онемел? – удивился барс.

– Но вы же сами сказали не болтать, – объяснил зверёк. – А зовут меня Пятый.

– Пятый? – пожал плечами барс. – Что за странное имя?

– Нас у матушки родилось пятеро, вот родители и назвали, чтобы имена не забыть, всех по-простому: Первый, Второй, Третий, Четвёртый и Пятый.

– Ясно. Ну, пошли, Пятый.

Звери двинулись дальше втроём. Манул мрачно молчал. Ему не нравился их новый спутник, но он боялся, что если станет перечить, то барс тоже откажется идти. Под вечер они пришли к месту, с которого ясно виднелся деревянный дом человека, который захватил на охоте брата дикого кота. Дом стоял на поляне, открытой со всех сторон. Его окружал крепкий забор. В окне мерцал свет. Из трубы шёл дым. Слышно было, как во дворе блеют овцы и кудахчут куры.

– Хозяйка кормит домашних животных, – пояснил Манул. – Скоро сами сядут ужинать. Потом посидят немного, спустят с цепи собаку и лягут спать. У хозяина есть ружьё. Это такая палка, из которой он может убить любое животное на большом расстоянии.

– Укреплённое место, – задумчиво сказал Золотые глаза. – Мы можем рассчитывать на успех, только если нападём внезапно, но для этого нам нужно точно знать, где находится твой брат.

– Раньше он сидел в клетке возле сарая с животными. Я могу нарисовать план, – прошептал Манул, не сводя глаз с дома. – Я надеюсь, что ещё не поздно…

– Нужно бы убедиться, что клетку не переставили, а то может случиться так, что мы и ему не поможем, и сами погибнем понапрасну, – произнёс барс.

– Я не боюсь потерять жизнь ради брата, – заявил кот.

– Ты очень большой, и собака сразу почует тебя. Да и куры испугаются и закудахчут, – возразил бурундук.

– Я тебя съем, честное слово! – фыркнул кот.

– Не надо меня есть, я могу сходить в разведку, – вызвался бурундук. – Я маленький, юркий. Проберусь по крышам, всё огляжу. Собака на меня внимания не обратит, а куры не испугаются.

– Он прав, Манул. Пусть идёт, – сказал барс.

– А если он нас предаст? – сверкнул глазами кот и поднял шерсть на загривке.

– Не собираюсь я никого предавать! – возмутился бурундук. – И не надо так страшно сверкать глазами! Лучше скажите, что мне передать вашему брату. Вдруг он со мной даже разговаривать не станет!

– Конечно, не станет! – огрызнулся кот.

– Передай что-нибудь от себя брату, не теряй время! – повелел барс.

Манул задумался, потом вырвал несколько волосков из своей шубы, сплёл из них кольцо и велел бурундуку одеть на шею.

– Передашь брату, он поймёт, что это от меня. Назови его по-имени – Меньший братец. Скажи, мол, Старший братец близко и готовит с другом его побег. О, только бы он был ещё жив!