Пятнистая шкура

Манул сразу стал обхаживать Меньшего братца, который от голода и полуночного бега был совсем без сил. Он умыл ему языком всю мордочку, вылизал все раны и всю шубку. После этого он принёс в сухом, свернувшемся листике больному воды и разжевал для него жёсткое мясо. Когда больной уснул, Манул лёг рядом и закрыл глаза, но стоило Меньшому братцу хоть чуть – чуть пошевелиться, как он тут же просыпался. Золотые глаза выпил, наверно, ведра два воды, закусил из мешка мясом и мгновенно провалился в сон. Он просто лап под собой не чуял. Бурундук свернулся калачиком и, уткнув мордочку в пушистый хвост, стал выводить носом свистящие рулады.

4.

– Ах, Старший братец, я уже и не чаял увидеть тебя живым, – сказал Меньший братец, когда отоспался и смог говорить. – Я думал, что ты получил смертельную рану и умер. Тогда я решил, что тоже жить не буду, а заодно не дам человеку сделать из меня шапку, и перестал есть. Какое чудо, что мы снова вместе!

– Теперь мы всегда будем вместе! – пообещал Манул, прослезившись. – Познакомься с моими друзьями, без которых я не смог бы вытащить тебя из плена. Это Золотые глаза, снежный барс. Он спустился сюда с гор, чтобы получить знаки отличия на свою шкуру. Золотые глаза знает места, где нет людей. Сейчас ты слаб, и мы доставим тебя к нашей любимой матушке на леченье. А потом, когда ты окрепнешь, Золотые глаза покажет нам дорогу, и мы уйдём всей семьёй в те места, где никогда не бывает охотников. А вот этот благородный мышевидный…

– Я не мышевидный, я – бурундук! – обиделся Пятый.

– Да-да, этот благородный бурундук, – согласился Манул, – он тоже тебя спасал.

Дикие коты и барс снова перекусили мясом из мешка, а бурундук вылущил большую шишку. После этого Манул полез на ближайшее высокое дерево посмотреть, как далеко они удалились от нужного им места, а заодно удостовериться, что поблизости нет никакой опасности со стороны людей. Пока его не было, Золотые глаза завёл беседу с бурундуком.

– Послушай, Пятый, – сказал он, – нам с Манулом нужно будет доставить Меньшего братца к его матушке. Наверняка там будут и другие дикие коты. Тебе там показываться опасно. Давай мы сделаем крюк и доведём тебя до знакомых мест, чтобы ты смог вернуться домой. Всё равно ты уже совершил свой подвиг.

– Разве я плохо помогал вам в деле? – обиделся бурундук. – Я же был полезным! Почему ты хочешь избавиться от меня?

– Пойми правильно, я вовсе не хочу от тебя избавляться. Я просто опасаюсь, что тебя могут ненароком съесть. Да и родственники твои наверняка волнуются.

– Разве ты дашь меня съесть, Золотые глаза? – спросил бурундук.

– Конечно, нет. Но вдруг…

– Если ты за меня, то я совершенно спокоен и не боюсь никаких котов, – отмахнулся бурундук. – А что до родственников, то они знают, где я. Думаешь, там, в буреломе, никого, кроме нас, не было? Да там полно бурундучьих нор. Только все сидели, попрятавшись, и слушали, чем дело кончится. Живут каждый сам по себе и сам за себя, да соревнуются, кто больше кладовки запасами набил. Разговоры только о том и ведутся, кто что насобирал, кто что утащил, да чью кладовку большие звери разграбили.

– А родители твои не будут возражать, что ты ушёл? – продолжил уговаривать барс.

– Я – самостоятельный бурундук. У меня даже нора отдельная уже два года. Если бы ты видел – чудо что за нора! Есть отдельная комнатка с тёплым гнездышком для сна и отдельная кладовочка для еды. А в кладовочке чего только нет! И кедровые орешки, и семена липы, и зёрнышки пшеницы, и сушёные грибы! – стал перечислять бурундук.

– Не боишься такое богатство без присмотра оставлять? – попытался снова остановить бурундука в его намерении следовать во владения диких котов барс.

–Жалко немножко, – признался Пятый, – но я всё равно не вернусь так скоро. Я ведь всю жизнь хотел подвигами прославиться, чтобы смыть позорную славу, что нам от вороватого предка осталось. И что же? Только ушёл на подвиги и тут же снова объявлюсь дома? Да меня засмеют!

Они помолчали. Вдруг Пятый воскликнул:

– Ой, что это у тебя на загривке? Никак, сухой листик?

– Где? – спросил Золотые глаза и потёр лапой затылок.

– Не там, ниже. Давай сниму, – вызвался бурундук и влез к нему на спину. – Ой, это не листик, Золотые глаза. У тебя между лопаток пятно в виде колечка.

– Пятно? – заволновался барс. – Где? Где?

Он попробовал выгнуть шею, но ничего не увидел. Тогда барс вылез из-под ёлки и закрутился вокруг своей оси. Это тоже не помогло. Внезапно ему в голову пришла удачная мысль, и Золотые глаза побежал к ручью. Он встал на задние лапы и постарался выгнуться назад так сильно, как только мог, но всё равно пятна между лопатками в отражении не увидел. Он снова поискал глазами и, наконец, увидел то, что ему было нужно! Большая ветка дерева протянулась прямо над ручьём. Если он залезет на неё и повиснет, обхватив лапами, то увидит в воде отражение всей спины! В одно мгновение он взобрался по стволу, пробежал по ветке и повис на ней! Вот оно, счастье! На поверхности колеблющейся воды он ясно увидел красивое кольцеобразное пятнышко у себя на спине!