Пятнистая шкура

– Ой, а что это тут происходит? – услышал барс над головой и увидел белобокую птицу, которая сидела на соседней ветке, склонив голову к плечу и разинув клюв от удивления.

– Летела бы ты, птичка, по своим делам! – посоветовал он ей.

– А это и есть моё дело – всё узнавать и разносить по округе! – заявила птица.

– А я, может, не хочу, чтобы ты рассказывала о моих делах по округе! – возразил Золотые глаза.

– Не груби, а то я такое про тебя расскажу, что мало не покажется! – ответила птица.

Бурундук, уже давно стоявший на берегу ручья и с изумлением наблюдавший за поведением барса, вступился за друга.

– Ты, сорока, известная сплетница, но мы и сами про тебя много что знаем, и можем всем рассказать!

– Что это ты можешь рассказать, мышь полосатая? – нахально вскинулась птица. – Я – честная труженица и примерная мать семейства!

– А мы знаем, что ты своего младшего сына воспитала лентяем! – заявил бурундук. – Когда ты кашу варишь, то только четверо твоих детей воду носят и дрова рубят, а пятый сидит и ничего не делает! Ты его даже без каши последний раз оставила!

В этот момент ветка, на которой висел барс, треснула, наклонилась и отломилась. Золотые глаза полетел в воду. Не досмотрев, чем кончится дело, сорока поднялась в воздух и полетела над лесом, треща:

– Последняя новость! Последняя новость! Огромная кошка сломала пополам дерево и утонула в ручье! Ручей вышел из берегов – жди затопления леса!

– Вот сплетница! – проворчал барс, вылезая из воды и отряхиваясь. – Скажи, Пятый, у неё действительно есть сын лентяй, или ты всё это придумал?

– Есть, его многие в лесу знают, – ответил бурундук. – И она никакая не труженица. Тащит всё, что плохо лежит и ярко блестит.

Барс и бурундук вернулись к ёлке, возле которой их ждал Манул.

– Близкой погони я не заметил, – сказал кот. – Если мы выйдем под вечер и будем идти всю ночь, то поутру придём к дому моей матушки. Но Пятому лучше в тех краях не показываться. Матушка-то ему ничего не сделает, батюшку я уговорю, а вот за нашего Среднего братца я не ручаюсь. Он у нас в детстве с дерева упал и ведёт себя непредсказуемо.

– Я домой ни за что не пойду! – объявил бурундук.

– Нельзя отпускать бурундука одного. До дому ему далеко. Он маленький, а в дороге много опасностей. Пусть идёт с нами. Я буду охранять Пятого, – вызвался Золотые глаза.

– Лучше бы он пошёл домой, – проворчал кот. – Если Средний братец съест спасителя Меньшего братца, я умру от стыда.

Когда солнце закатилось, звери двинулись дальше. Барс взял на спину Меньшего братца, а бурундук устроился у него на шее на случай неожиданного появления Среднего братца. Манул тащил мешок с припасами. Ночной лес был полон жизни. С уханьем пролетали охотящиеся филины. Деловито пробежала, ссорясь между собой, стая волков. Какая-то птица тоскливо повторяла: «Сплю, сплю, сплю».

Вдруг далеко за деревьями мелькнул огонь.

– Неужели люди? – удивился Манул. – И прямо на нашем пути!

Звери осторожно приблизились и раздвинули кусты. Огонь на самом деле находился не так уж и близко, просто темнота скрадывала расстояние. На открытой полянке они увидели костёр, возле которого сидел одинокий волк и держал над пламенем палку с надетым на неё куском мяса. Волк вздыхал и скулил самым печальным образом.

– Много в наших местах появилось необычных вещей после сверкающего дождя, – сказал кот, – но даже я первый раз в жизни вижу волка, который сидит, словно человек, возле огня и скулит, имея такой хороший кусок мяса! Ты встречал что-нибудь подобное, Золотые глаза?

–Нет, – ответил барс.

– Такого просто не может быть! – воскликнул кот.

– Не может, если только этот волк не оборотень, – сказал бурундук.

– Оборотень? – спросил барс. – Это кто такой?

– Это существо, которое было кем-то одним, а потом, после какого-то события, превратилось в другое существо, – объяснил Пятый. – А этот волк, скорее всего, был человеком.

– С чего ты взял, что он был человеком? – пренебрежительно спросил Манул, который хотя и смирился с тем, что бурундук участвовал в спасении его брата, однако считал недопустимым, чтобы грызун знал больше него.

– Все бурундуки знают, что если человек, превращённый в волка, поест сырого мяса, то навсегда останется волком. А этот волк жарит мясо. Значит, он человек! – заявил Пятый.

– Я считаю, что ты говоришь всякие глупости! – фыркнул дикий кот.

– Давайте подойдём к нему и разберёмся, – предложил барс и, не ожидая ответа, пошёл прямо к костру.

Волк, увидев вынырнувшую из темноты компанию, онемел. Он слегка отодвинулся от костра, словно уступая зверям место. Золотые глаза и Манул, видя его робость, подошли, молча расселись и стали приглядываться к нему. Меньший братец сполз со спины барса и сразу лёг, закрыв глаза, а бурундук спрыгнул на землю и спрятался за него. Наконец, Манул нарушил молчание:

– Здравствуй, волчок, видно, охота у тебя была неплохая, – сказал он по-человечески.

Волк молча протянул ему жареное мясо.

– Мне бы сырого мяса, я – кот простой, ко всяким человеческим новшествам не привык.