Пятое время года

После первого крестового похода, в 1113 году, по указанию папы Паскаля II в христианских владениях в Палестине был создан духовно-рыцарский орден св. Иоанна. Организованный для оказания медицинской помощи паломникам, прибывшим в Иерусалим, орден постепенно становится мощной военной организацией, а среди его активных членов — рыцарей-иоаннитов (или госпитальеров) оказывается немало представителей самых родовитых дворянских фамилий Франции, Германии, Италии, Англии и других стран Европы. В 1291 году крестоносцы потерпели поражение от мусульман и потеряли все свои владения в Палестине. После почти 20-летних скитаний (какое-то время они провели на Кипре) иоанниты в 1307 году подступили к острову Родос в Эгейском море и через два года захватили его у византийцев. Обосновавшись на острове, они стали называться родосскими братьями. Однако турки-османы, покорившие Византию, вытеснили их и с этого острова, который родосские братья окончательно оставили 1 января 1523 года.

Иоанниты вновь оказались без земли, но тут император Священной Римской империи Карл V с подсказки римского папы Климента VIII дарит им Мальту. Этот дар — иссушенный солнцем, безводный, населенный в основном бедными рыбаками и крестьянами остров — был похож скорее на милостыню, чем на роскошное, достойное императора подношение. Оно вызвало неприкрытое раздражение у высокородных рыцарей, а также у местных жителей, которых, разумеется, тоже никто не спрашивал. Мальтийцы с большим недоверием отнеслись к появлению рыцарей, которые основали свою штаб-квартиру в Биргу, на берегу Большой гавани, напротив нынешней Валлетты, куда в 1571 году была перенесена столица острова. Особенно недовольна была мальтийская аристократия, опасавшаяся за свои привилегии. Она вела свое происхождение от финикийцев и проживала в основном в Мдине — древней столице Мальты, расположенной в глубине острова. Обиженная невниманием римского папы, мальтийская аристократия отказалась от сотрудничества с непрошеными гостями-рыцарями.

Раздражение рыцарей тоже было вполне объяснимо. Высокородные иоанниты (чтобы стать членом ордена, французу, например, требовалось иметь 8 поколений дворянства, а немцу —16 поколений, причем в члены ордена не принимались внебрачные дети даже королевской крови) рассматривали Мальту как временное пристанище и открыто требовали передачи им города Сиракузы на острове Сицилия. Поэтому окончательно вопрос о передаче Мальты ордену Св. Иоанна был решен лишь в конце 1529 года, и в 1530 году здесь появились первые рыцари.

Орден иоаннитов был самостоятельной военно-политической организацией, глава которой — Великий магистр (гроссмейстер) — избирался пожизненно на общем собрании рыцарей. Великий магистр и Совет рыцарей при нем вырабатывали политику ордена и способы ее реализации. Иоанниты были выходцами из различных стран Европы, говорили на разных языках и се пились в отдельных обителях. 26 октября 1530 года, когда рыцари высадились на Мальте, среди них были представители Испании (Арагона и Кастилии), Франции (Оверни и Прованса), Англии, Германии и Италии. На первых порах члены ордена «делились по нациям или языкам». Английская обитель иоаннитов вскоре после приезда рыцарей на остров перестала существовать: английский король Генрих VIII, порвав с Римом, отказал обители в финансовой помощи, что привело к ее роспуску. Однако на Мальте появились рыцари из Баварии, и первоначальное число обителей продолжало существовать еще очень долгое время.

Рыцари стали фактическими хозяевами острова, хотя и считались вассалами императора Священной Римской империи и в этом качестве выплачивали ему дань… в виде одного ловчего сокола в год. Правда, император резервировал за собой право назначать командующего флотом, который должен был быть обязательно итальянцем.

Отдавая себе отчет во внешней опасности, грозящей слабо защищенному острову, иоанниты с самого начала приступили к укреплению своей столицы Биргу, расположенной на небольшом, вдающемся в Большую гавань полуострове с фортом Св. Анджело на его оконечности, и города Сенглеа, возникшего на соседнем полуострове с фортом Св. Михаила. На противоположном берегу залива, на оконечности пустынного полуострова Шеберрас, где впоследствии будет построена Валлетта, был сооружен форт Св. Эльмо, прикрывавший вход в Большую гавань и предназначенный для того, чтобы воспрепятствовать обстрелу Биргу и Сенглеа.

Беспокойство рыцарей о защите своей новой родины было вполне обоснованно. Так, в 1551 году турецкий флот бросил якорь в гавани Марсамшетт. Турки-османы прочесали остров вплоть до Мдины, захватили остров Гоцо и увезли в рабство несколько тысяч жителей. Гоцо был полностью разорен, а на острове Мальта многие деревни опустели. Летописец ордена по имени Бозио писал об этом, причем называл уведенных в плен местных жителей «бедуини», т. е. бедуинами.