Пятьсот этажей до неба (СИ)

   Сирруш затащил клеть еще выше. За окружающей Вавилон стеной пятном плесени раскинулись предместья, скопление лачуг тех, кому достаток не позволял наслаждаться удобствами внутреннего города. Ни о какой разумной планировке в этом хаосе речи и не шло, поэтому каждые несколько лет какой-нибудь участок трущоб приходил в полный упадок просто потому, что другие постройки перекрывали к нему все подходы.

   Сейчас пригород накрывала гигантская тень от зиккурата.

   Чем дальше полз подъемник, тем неприглядней становилась картина. К берегам Евфрата жались многочисленные ячменные поля и рощи финиковых пальм, но за ними начиналась изрытая карьерами глинистая пустыня, которую, в общем-то, и Варад-Син и Адад могли назвать своей родиной. Именно оттуда был взят материал для их тел. Еще дальше, на самом горизонте, вырастал лес безостановочно курящихся труб глиножоговых заводов, окруживших Вавилон после начала строительства зиккурата со всех сторон.

   - Слышь, приятель, - Адад поудобней пристроился на полу, наслаждаясь царящей в тени зиккурата прохладой. - Вчера, говорят, Царь Царей наш, Нимрод, все-таки послал войска в Аратту.

   - Давно пора, а то заладили - то зерна пришлите, то сердолика и лазурита. Завидуют они нам, что мы первые догадались такой храм строить. Вот и жлобятся.

   - Не хотят по хорошему.

   - Точно! - поддакнул Варад-Син. - Вот только знаешь что? Я слышал, тамошние машмашу знают способ как нашего брата наполовину из песка делать, так, чтобы глины меньше пошло. Сечешь, что это значит?

   - Угу.

   Упоминание арратских машмашу и их грошовых големов отбило всякую охоту болтать, так что остаток пути прошел в молчании.

   Рывок перед остановкой клети едва не отправил Варад-Сина носом в пол. Сирруш, добравшись до конца подъема, запрыгнул на свой насест и закрыл глаза.

   - Эй, осторожней давай там! - завопил голем, вскочив на ноги. - Не дрова везешь!

   Сирруш фыркнул и развернулся к своим пассажирам тускло поблескивающим чешуйчатым задом.

   Адад поднял входную решетку.

   Прибывших первым делом встречала здоровенная каменная таблица с надписью "Во имя отца нашего земного, Царя Царей Нимрода, откроем путь на небо в кратчайшие сроки!" Ее перетаскивали за собой с этажа на этаж (сейчас он был четыреста шестьдесят девятым), и однажды эта сомнительная честь досталась Варад-Сину и Ададу. При воспоминании об этом, у обоих разом начинало ломить спины.

   - Ну, пошли, повкалываем на благо народа Вавилона, - Адад ухватил свою тачку и покатил ее к снимающим со свежеотстроенной стены деревянные леса рабочим.

   В двадцать девятый день месяца Дуз у Варад-Сина был назначен осмотр в малом храме тайноведцев. И, как назло, всю ночь он проворочался на нарах - стоило только закрыть глаза, как перед ними возникала светящаяся лестница, уходящая в облака. С последней ступени на Варад-Сина смотрело строгое и печальное лицо, и, кажется, звало его подняться наверх. А он все не решался, и каждый раз просыпался и пялился в потолок, по которому сновали длинноухие лемнути, соседи шумные и пакостные, но не такие жуткие, как наведывавшиеся к людям лилиту.

   И вот сейчас, бредя между холодными печами для обжига и тростниковыми сараями с каким-то хламом, Варад-Син размышлял о том, стоит ли говорить об этом тайноведцам. С одной стороны ему, простому глиняному истукану, как верно заметил давеча Адад, не положено не то что видений иметь, но и просто снов. С другой, уж больно навязчивыми они становились и все больше напоминали те, о которых говорили люди.

   Так и не придя к определенному выводу, он вступил во двор малого храма, где уже торчали те, у кого, как и у Варад-Сина, осмотр пришелся на этот день. Собрались, в основном, все старые знакомые, хотя и из разных бригад. Справившись о состоянии приятелей, Варад-Син уселся под забор ожидать своей очереди.

   В смотровую, из которой доносились заунывные напевы нару, вызывал мальчишка, служивший на подхвате у жрецов. Судя по тому, как малец косился на големов из-за своей глиняной таблички, он их изрядно побаивался.

   Варад-Сина вызвали одним из последних.

   Тот вошел в храм, ярко освещенный внутри масляными светильниками. Его встретил мрачный ашипу в кожаном фартуке. Еще двое, сверяясь с записями, крутили настроечные колесики у подвешенного над каменным алтарем бронзового зеркала.

   - Кто? - буркнул старший ашипу.

   - Варад-Син, господин жрец, - промямлил голем.

   - На алтарь, - рыкнул ашипу, делая отметку в табличке.

   Варад-Син покорно забрался на каменный куб. Младшие ашипу оставили зеркало в покое и пристегнули руки и ноги голема к столу бронзовыми кольцами. Еще одно кольцо обхватило шею, лишив всякой возможности двигаться. Варад-Сину удалось лишь чуток повернуть голову. На соседнем алтаре лежал Намму, которого считали старым еще когда Варад-Сина вынули из печи. Выглядел Намму неважно.

   Тайноведцы подтянули зеркало к распластанному Варад-Сину и провели им над телом. Внутри защелкали крошечные колесики тайных механизмов, заглядывающих под грубую глиняную шкуру. Повторив процедуру три раза, ашипу развернули бронзовую пластину к старшему.