Пятый Дракон

Риша не позволяла мне вставать из-за стола несколько часов, на протяжении которых изрисовала карту, объяснив, где какие войска будут стоять. Поделилась известными донесениями о расположении армии Эйдена. Мой путь должен будет занять чуть больше недели, поэтому подруга подробно рассчитала для меня маршрут, подумав и об остановках в деревнях, где я смогу пополнить припасы. Наён и Шин собрали для меня еду и палатку, нагрузили мою лошадь. Я внимательно выслушала старших и без единого сомнения повесила свой меч за спину. Я должна была испытать хоть каплю страха, ведь я собиралась в самое опасное место в Кхорине, но вместо этого почувствовала воодушевление от предстоящей встречи с Раяном. Тоска по нему была столь сильной, что затмила всё остальное.

Риша предприняла последнюю попытку убедить меня передумать, когда я готовая стояла во дворе, а до заката оставалась пара часов. Не лучшее время для начала путешествия, и логичнее было бы дождаться раннего утра, но я качнула головой, не желая терять время, и Риша отступила, предварительно обняв меня напоследок. Так же поступили Шин и Наён.

Теперь наши пути на самом деле расходятся.

И даже если я погибну, Риша и Шин есть друг у друга, а у Наён будет её провинция. Я ни капли не сомневалась, что Запад вновь станет свободным. Просто пока не знала, какой ценой.

Чтобы стать ещё неприметнее, на выезде из Вейлина я купила плетёную шляпу, а на чёрные одежды ученика Запада накинула потрёпанную серую накидку. Летним днём слишком жарко в таком наряде, но я не обращала внимания ни на усталость, ни на пот, из-за которого волосы часто липли к шее. Я ни с кем не пересекалась, избегая людей. Заезжать в деревни меня вынуждал разве что дождь, необходимость помыться или купить еды.

Я двигалась аккуратно и быстро, постоянно сверяясь с данными картами, и преодолевала расстояния быстрее, чем думала Риша. Ару ни разу меня не подвела, поэтому сладкие фрукты ей доставались регулярно. Временами на привалах я прикладывала руки к груди, трогала ключицу, словно могла на ощупь найти изменения и убедиться, действительно ли Раян забрал из меня часть Западного Дракона. Почему-то я была уверена, что должна ощущать разницу, однако ничего странного за собой не замечала.

Только тот неясный голос с одним-единственным «Хватит!» не давал мне покоя, будто я должна была его знать, но никак не могла припомнить, чей же он. Слышал ли его Раян или, может, это сказал кто-то из хранителей и я просто не узнала из-за шума крови в ушах?

Утром пятого дня я пересекла границу провинции Запада, и ощущение, что я дома, тисками сжало сердце. Впредь найти армию будет легче.

Сперва я отыскала истоптанный тракт, а чем дальше уходила на запад, тем отчётливее видела следы стоянок и, временами, разрушений. Пару раз наткнулась на похоронные телеги, нагруженные завёрнутыми в белые ткани тела. Это были кхоринцы, потому что эвирцев предавали огню, складывая погребальные костры. От них я находила пепел да куски недогоревших брёвен. Я не чувствовала радости при виде смерти врагов, все происходящие ужасы казались неправильными.

Когда до Шилина оставалось несколько часов пути, на закате я наконец разглядела вдалеке военный лагерь. По расчётам Риши, они здесь пару дней, максимум три. Теперь мне приходилось двигаться ещё осторожнее, чтобы обойти основной лагерь из солдат принца Актана, других наместников и всех, кто нам помогает. Я должна была отыскать именно хранителей. Риша вкратце объяснила, как может быть выставлена охрана, и предложила обойти лагерь с востока, там не должно быть шпионов, разве что стража по периметру.

Как можно дальше я затолкала своё желание въехать в лагерь и просто попросить о встрече с хранителем. Моя поясная подвеска могла служить достаточным доказательством, чтобы меня отвели к Раяну, но нужно было сделать кое-что другое.

У меня ушёл час, но я добралась до границ лагеря и ещё сколько-то времени в потёмках искала шатры хранителей. Я всё-таки наткнулась на стражей, но выбрала тех, кто не мог покинуть пост. Подвеска ученика Запада спасла от лишних расспросов, и мне подсказали, в каком направлении искать Раяна.

Большинство в лагере готовилось ко сну, а в шатрах хранителей и вовсе было темно. Благо хоть различить их удалось из-за стоящих рядом факелов. Временные жилища были в присущих драконам цветах, и из стражи – только ученики храмов. У шатра Раяна стояли подопечные Юга. Его должны были бы сторожить Риша и Шин, но он решил уйти один. Я знала, что обойти учеников храма незамеченной мне не удастся, поэтому, скрыв лицо, принялась высматривать кого-то из знакомых. Первым на ум пришёл Канмин, но вряд ли Калид призвал его на Запад, скорее всего приказал оставаться и охранять храм Юга. Не сразу, но я приметила Доёна – старшего ученика Юга, который вместе с Джиу провёл меня через бамбуковый лес.