Пиф-паф, прекрасная маркиза!

Противница сжимала Василису с такой силой, будто намеревалась выжать из нее всю жизнь хоть по капле. И Василиса с ужасом чувствовала, что с каждой секундой дышать становится все труднее. Воздух уже не доходил до легких, а того ничтожного количества, что в них еще оставалось, явно не хватало. В глазах у Василисы все кружилось и расплывалось, в ушах нарастал колокольный звон, становясь все громче, все оглушительней.

А потом все изменилось. Одна рука Марьи Петровны сместилась к горлу Василисы, но при этом злодейке пришлось на мгновение ослабить хватку. И Василиса, глотнув воздуха, почувствовала, что это ее единственный и последний шанс. Она размахнулась и изо всех сил, которые в ней еще оставались, опустила камень на голову преступницы. Она ударила не глядя и не столько увидела, сколько услышала и почувствовала удар. Камень ударил в цель с каким-то противным чмокающим звуком. Марья Петровна вскрикнула, схватилась руками за голову и наконец отпустила Василису.

Отступив назад, Василиса старалась отдышаться. Она по-прежнему сжимала в руке камень, опасаясь нового нападения, но его не последовало. И тут Василиса услышала приближающиеся голоса. Она не знала, друзья это или враги, но ожидала всего, чего угодно. Марья Петровна наверняка не просто так заманила ее в это глухое место, у нее могли быть сообщники. Василиса сжала обломок бетона, свое единственное оружие, и, моргая, пыталась разглядеть, кто сюда бежит.

Но зрение все еще не восстановилось, Василисе удалось разглядеть лишь размытые пятна. Но голоса… Голоса по мере приближения казались ей все более знакомыми! И сердце Василисы радостно екнуло. По крайней мере два голоса она совершенно точно узнала. Один принадлежал Терентию, и услышать его было для Василисы большим облегчением. А второй… если она не ошибалась, второй принадлежал Шурыгину.

Неужели? Откуда он тут? Не может быть!

Наконец, поморгав как следует, Василиса увидела, что она не ошиблась. Терентий бежал впереди всех, за ним, отставая всего на несколько шагов, поспешал Шурыгин. А на некотором расстоянии бежали и еще какие-то люди. Но на лицах этих двоих, которые бежали впереди всех, Василиса прочитала живейшую тревогу за себя. Она подняла свободную руку и помахала им:

— Все в порядке!

И в тот же миг Марья Петровна, до сих пор сидевшая на корточках, обхватив голову руками, неожиданно резко вскочила и, словно распрямившаяся пружина, вновь бросилась на Василису. В ее глазах было столько ненависти и неутоленной злобы, сколько Василиса и представить себе не могла.

Шурыгину и Терентию пришлось буквально силком отдирать Марью Петровну от ее жертвы. Женщина верещала и извивалась всем телом.

— Вот ведь злобная баба! — пыхтел Шурыгин.

— Сатана, а не баба! — вторил ему Терентий.

Даже двоим крепким мужчинам пришлось потрудиться, чтобы справиться с Марьей Петровной, в которую словно бес вселился. Она выла и издавала такие жуткие звуки, что Василисе хотелось заткнуть себе уши, а Марье Петровне рот.

— За что она так ненавидит меня? — спросила она, когда Марью Петровну наконец скрутили и увели подальше.

— Как же? — хмыкнул в ответ Шурыгин. — Вы помешали ее тщательно спланированному счастью с молодым любовником.

— Я? Но каким же образом? И потом, какой любовник? Ведь Марья Петровна замужем! За Игнатом Федоровичем.

Шурыгин посмотрел на нее почти с жалостью.

— Объяснимся позже, — произнес он свое излюбленное словечко. — И отошел, оставив Василису с Терентием, бросив напоследок: — Кстати, этот молодец первым бросился тебе на помощь. Поблагодари его. Ведь не стал ждать ни команды, ни приказа, рванул, словно торпеду выпустили.

Но это не помешало Василисе сделать выговор своему приятелю.

— Где ты был? — набросилась она на Терентия. — Я выхожу, а тебя нет. Куда ты делся? Мы же договаривались, что ты будешь меня ждать! Почему ты ушел?

— Я видел, что ты меня ищешь, — оправдывался Терентий, виновато разводя руками. — Подойти вот не смел.

— Это еще почему?

Терентий наконец объяснил, что с ним случилось. Когда Василиса вошла в подъезд, Терентий оставался внизу. Как они и договаривались, ждал, когда выйдет Василиса с Марьей Петровной.

— Но ко мне почти сразу подошел твой знакомый — этот Шурыгин. Представился, показал корочки. Потом подошел еще один, и они сказали мне пройти с ним.

— Куда?

Далеко идти не пришлось. Шурыгин и его местный коллега отвели недоумевающего, но покорного Терентия за высокий рекламный щит, где у них было организовано нечто вроде засады.

— Они там ждали, когда из дома выйдет Марья Петровна, а вместо этого к ней пришла ты. Сначала они не хотели пропускать тебя к преступнице, но потом решили посмотреть, как та будет действовать дальше.

— Ничего себе! — возмутилась Василиса. — Посмотреть! Да она меня чуть было не укокошила! Как ты мог это допустить?

— Я не знал, что они задумали, — стал оправдываться Терентий, вид у него был виноватый и расстроенный. — Я думал, что она хорошая женщина. Я про нее слышал у нас в Малочаевке, никому и в голову не приходило, что это такая бестия! Я и мысли не мог допустить, что она захочет тебя убить.