Пифия-2. В грязи и крови

Она с трудом разжала кулаки, ей буквально пришлось заставить себя это сделать. Руки саднили и горели – похоже, она содрала кожу, когда натягивала цепь. Сущая ерунда, если рассматривать содранную кожу в качестве платы за жизнь. Гончая вынула припрятанный в кармане трофейный гвоздь и несколько раз ткнула им в неведомого зверя. Тот не шевелился.

– Мертво, – ответила она отцу Ярославу и, следя за тем, чтобы ненароком не повернуться к неподвижной туше спиной, поднялась на ноги.

– Ты в этом уверена? – спросил он.

– Сам проверь.

Священник подошел ближе, дважды пихнул монстра ногой, сначала осторожно, потом сильнее, провел рукой по щетинистому боку, даже приподнял лежащий на земле хвост.

– Какая огромная крыса.

– Крыса?! – Гончая решила, что отец Ярослав оговорился, или она ослышалась.

– Ну да, – не очень уверенно ответил он. – Заостренная морда, огромные резцы, короткие крысиные лапы, только щетина, как у свиней, и хвост…

Там, откуда доносился его голос, раздался отчетливый костяной перестук – тц-ц! Гончая вздрогнула.

– Что с ним?!

– Как у гремучей змеи, с ороговевшими чешуйками на конце. Только… это, по-моему, не чешуйки, а самые настоящие кости.

Девушка вспомнила татуировки сатанистов. Как бы дико это ни звучало, но голову и хвост изображенного монстра они, оказывается, могли видеть в натуре. Ей стало дурно от этой мысли.

– Пойдем отсюда, – сказала она.

– Да-да, – поддержал ее напарник. – Рядом с этим… существом мне как-то не по себе.

Вскоре они снова шагали по шпалам, и сейчас священник не отставал от своей спутницы.

* * *

– Вроде бы дымом пахнет, чувствуешь, сестра? – спросил через какое-то время отец Ярослав.

Гончая мгновенно остановилась, и священник налетел на ее предупредительно выставленную руку.

– Прости, – прошептал он.

Она не ответила. В туннеле действительно пахло дымом. Дымом костра! И еще стало определенно светлее. Свет пробивался из-за поворота туннеля, дымом тоже тянуло оттуда.

– Держись за моей спиной и постарайся не попасться на глаза, – шепнула Гончая.

– Кому? – растерялся отец Ярослав.

– Никому! – отрезала она и бесшумно двинулась вперед.

Священник такого навыка не имел, он шлепал по шпалам и, если бы не его босые ноги, наверное, всех в округе переполошил бы. К счастью для него, четверо незнакомцев, фигуры которых вскоре разглядела во мраке Гончая, не отличались наблюдательностью.

Они расположились на рельсах, напротив железнодорожной стрелки, возле небольшого костерка – двое мужчин в разномастной одежде и похожая на старуху женщина с пацаном лет десяти.

Стрелка соединяла пути, выныривающие из двух разных туннелей. Опасность здесь могла угрожать со всех трех сторон, но и скрыться в случае чего можно было в трех разных направлениях. Для Гончей, которая никогда не устроила бы привал в таком сомнительном месте, определяющим являлось первое соображение. Для рассевшихся у костра путников, очевидно, второе.

– …Оттого и Проводником прозвали, что в любое место мог провести, – говорил один из них. Другие внимательно слушали.

«Не о Хароне ли речь?» – насторожилась Гончая, вспомнив главаря сатанистов, который тоже называл себя проводником. Оказалось, нет.

– Плату за услуги Проводник брал немалую, – продолжал рассказчик, – но всегда отводил, куда оговорено. Правда, не всех! Кого-нибудь или бандиты по дороге застрелят, или зверье задерет, или еще чего случится…

Над огнем висел помятый котелок, внутри что-то аппетитно булькало.

– Пойдут по перегону от Тургеневской к Китай-городу втроем: Проводник и еще двое. Там такой туннель, что и впятером-вшестером не пройти – пиши пропало. Вдесятером – как минимум! А тут втроем – шутка ли!

Гончая подкралась к незнакомцам, насколько это было возможно, и прижалась к стене, растворившись во мраке.

– …один по дороге загнется, зато другого Проводник все ж таки на станцию выведет. Бывало и наоборот. И перегон безопасный, и компания большая, все вооружены, а на выходе одного непременно не досчитаются.

Одеты все четверо были в какое-то рванье, да и мешков-баулов Гончая у них не заметила. Значит, не челноки. А кто тогда: беженцы, бездомные бродяги, нищие попрошайки? Или их ветхая одежда, как и специально взятый в компанию пацан, – хорошо продуманная маскировка? Бывшая охотница за головами сама в недавнем прошлом прибегала еще и не к таким уловкам, даже Майку однажды заставила изображать тронувшуюся умом немую. Но больше всего Гончую сейчас интересовало, есть ли у путников оружие.

– А почему так? – перебил рассказчика пацан. Он даже рот приоткрыл от изумления, так увлекла его эта история.

– Смекнул, в чем штука? Сколько бы людей с Проводником не пошли: два, пять или десять – одному непременно каюк! Это он так себе у туннеля жизнь выторговывал. Выберет какого-нибудь паренька, обнимет вроде как по-дружески, пошепчется с ним, а сам на него метку черную ставит. Туннель такого отмеченного себе приберет, а Проводника и всех, кто с ним, пропустит до следующего раза.

– А сейчас-то Проводник где обретается? – живо спросил неугомонный мальчишка.