Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Посуди сам: откуда здесь этот спецназ? Здесь уже год не было никого, кроме нас! А эти приборы? Ты просто не в курсе, потому что никогда с этим не сталкивался. Но я-то давно в Институте работаю и знаю: нет таких приборов и быть не может. Еще по крайней мере лет десять таких не будет. А пришельцы… Слушай, я вспомнил, где видел точно таких же. Триллер — недавно в прокате был. Ты ведь тоже видел его, вспомни? Это Зона, она из тебя все что хочешь вынет и потом покажет в своем извращенном кино! Это просто «кино». Сон, который ты словно наяву видишь. Понимаешь?

— Кажется, начинаю понимать, — деревянным голосом произнес Шевцов. — Ну-ка, что ты там про сон говорил?

— Я говорю, что…

Закончить фразу не удалось. Молниеносным движением Шевцов сбил его с ног, заломил руку, оттянул за волосы голову, да так, что Кот почувствовал, как кадык рвет кожу на горле. Он что-то кричал, шипя от боли, а обезумевший приятель все скручивал его руки и ноги какими-то ремнями и обрывками провода. И оставил в покое, только когда окончательно обездвижил. Пока сталкер стонал и скрипел зубами от боли, Шевцов неровно шатался из стороны в сторону, бормоча:

— Вот же тварь! А я чуть не купился! И реально же, как человек говорит, *censored*… — Он вдруг развернулся и со всей мочи засадил сталкеру в бок ботинком.

Кот охнул и сжался в позе эмбриона, от боли потемнело в глазах. А Шевцов вдруг рассмеялся — сухим дребезжащим смехом. И сталкер с ужасом понял: приятель действительно спятил.

— Я понял, как вы это делаете, — с издевкой продолжил Шевцов. — Прикинуться человеком, подкрасться и убить! Отличная тактика! А может, вы пошли дальше? О, кажется, я знаю, как вы это делаете! — Он оживился, в глазах его появился лихорадочный блеск, становящийся еще более жутким в бледном сиянии, царящим над Академгородком. — Вы давно уже среди нас — наблюдаете, ставите свои опыты. При думали даже «сталкеров» — заманиваете людей в Зону, а возвращаете уже подделку, кого-то из ваших — чтобы наблюдать за нами, как за стаей горилл. Ну что, я угадал? — Он снова рассмеялся. — Знаю, что угадал. Вас, твари, я уже кожей чувствую. Так что со мной этот номер не пройдет. Я притащу тебя живым, тварь. Пусть тебя вскроют и посмотрят, из какого дерьма ты устроен.

— Шевцов, ты с ума сошел! — вяло пробормотал Кот. — Ты хоть сам веришь в то, что говоришь? Тебе же потом самому станет стыдно!

Шевцов уже не слушал его. Он сидел на земле, собирая и разбирая несуществующий автомат, снаряжая невидимые магазины невидимыми патронами. Глядя на это, Кот чувствовал, что еще немного — и он сам свихнется. Может, это и лучше, не так мучительно, как наблюдать за диким поведением бывшего товарища. Зарождался рассвет, и сталкер надеялся, что солнце просветлит расстроенный разум приятеля. Надежда длилась недолго.

— Вот вы где! — раздался неуместно довольный звонкий голос.

Из утренних сумерек показалась худощавая фигура Акима. Шевцов напрягся, приподняв несуществующий автомат.

— Я думал, что уже не найду вас, — с непосредственной улыбкой сообщил Аким. Он, наконец, рассмотрел связанного сталкера, и глаза его округлились от удивления. — Чего это вы делаете?

— Аким… — хрипло пробормотал Кот. — Осторожно! Не подходи к нему. Он спятил!

— Не слушай его, — медленно поднимаясь, сказал Шевцов. «Виртуальный автомат» он отложил в сторону. — Парень просто устал.

— И потому ты его связал? — бледнея, проговорил Аким. Он пристально посмотрел на Шевцова, попятился.

— Куда это ты? — натянуто улыбаясь, спросил Шевцов. Сделал шаг вслед за отступающим Акимом.

— Аким, беги! — крикнул Кот и зашелся в хриплом кашле — саднило передавленное горло.

Аким понял — и сорвался в бег.

Слишком поздно. Каким-то звериным рывком Шевцов настиг его, сбил на землю. И, ухватив за ногу, как манекен, поволок обратно. Будто действительно не считал уже Акима человеком.

— Да что же ты делаешь, идиот?! — орал Кот, извиваясь и дергаясь, раздирая скрученные запястья и плечи. — Отпусти его! И меня отпусти, пока не п оздно!

Он понимал: мольбы и крики бесполезны. Безумец прочно обосновался в своем выдуманном мире, который стал для него реальнее самой реальности. Умоляя о пощаде, лишь укрепляешь его в убеждении, что перед ним — хитрая, изворотливая сущность, прикинувшаяся человеком. И не было никакой возможности вырвать его из засасывающей иллюзии.

— Вот же незадача, — сказал Шевцов, бросая бесчувственное тело Акима прямо напротив сталкера. — Я не дотащу до периметра сразу две твари. И отпускать одну из вас не собираюсь. А знаешь что? Я хочу сам посмотреть, как вы устроены. Как ты считаешь, я заслужил это?

— Глеб, не смей… — упавшим голосом сказал Кот. Слова застревали в пересохшем горле, он чувствовал, что сейчас потеряет сознание. — Ты никогда себе этого не простишь!

— Я никогда не прощу вам погибших друзей, — изменившись в лице, сказал Шевцов. — Тех, чьим обликом вы прикрываетесь.

— Опомни сь…

— Заткнись и смотри! — В руке Шевцова сверкнул тот самый более чем реальный нож. — Сейчас я вытрушу из твоего сородича это дерьмовое желе, из которого вы все состоите!