Пилигрим

Высшие, похожие на россыпь ярких бусинок, кружились между порождениями Язвы в странных танцах, словно пчелы между цветами. Некоторые из них время от времени взрывались серебристыми облаками, которые огромными амебами наползали на черноту, опутывали ее алыми и желтыми нитями. Другие притягивали к разрастающейся Язве похожие на кристаллы конструкции, испускающие ярчайшие кольца света. Несколько раз на границе света и тьмы вспыхивали огненные шары, похожие на новорожденные звезды.

И, казалось, у Высших получалось загонять черноту обратно. Казалось, что уродливые кляксы отступали!

— Юра! — рявкнул Одегард. — Назад!

Гарин торопливо прыгнул обратно — «Полынь» как раз повернулась вокруг своей оси, и ему грозило попасть в зону обстрела рхейских кораблей.

— Скоро заглохнем, — посетовал Глебович. — Форсаж топливо быстро сжирает.

— До наших бы дотянуть, — несколько нервно заметил Журавлев. — Черт, почему они к нам навстречу не идут?

— Как они к нам пойдут? — резко ответил ему Маракши. — Им же гренадеры всю корму разнесут!

— Эх, истребителей бы побольше…

Над головой вспух и резко схлопнулся в точку огромный сизый шар. И еще один — значительно ближе. «Полынь» сделала вираж, почти невозможный для старого, похожего на толстого жука корвета, и пошла другим курсом.

— Барионные ракеты! — предупредил Джаббар. — Осторожно!

Гарин поднял голову и увидел летящие в их сторону серебристые огоньки, которые торопливо сбивали с «Маахеса». Некоторые ракеты взрывались прямо возле крейсера, сдирая мощное силовое поле и разбивая броню. Пока генераторы восстанавливали защиту, рхейские егеря успевали несколько раз прошить крейсер из рельсовых пушек. И это настораживало — каким бы крепким ни был звездолет контр-адмирала Рудого, он не сможет вечно противостоять мощным орудиям рхейского монитора, предназначенного для борьбы с подобными целями. Попытка спасти рейтарский корвет может обернуться трагедией для обоих кораблей Империи.

Корпус «Полыни» вздрогнул, в стороны разлетелись куски рваной стали. Из своих «нор» вылезло несколько каракатиц, принялись заливать пробоины пластпеной.

— Пристрелялись, твари, — выругался Рэй. — Вторую орудийную башню снесли.

— Где же твоя ведьма, господин рэй-мичман? — голос Журавлева звенел. — Где ее магия, когда она так нужна?

Юрий вздохнул, разглядывая светящуюся панель управления.

Он и сам хотел бы это знать.

— Внимание! — вновь скомандовал Джаббар. — Приготовились!

Рхейские корабли вновь пошли в атаку, на сей раз более агрессивно. Судя по всему, их капитаны решили расправиться с упрямыми рейтарами раньше, чем те вытянут их под скорострельные орудия крейсера.

Штурмовик набрал скорость, практически обогнав «Полынь», начал бомбардировать носовую часть, всем, чем мог, вызывая ответный огонь на себя. В это время десантный фрегат нырнул к потрепанному борту рейтарского корабля, раскрывая боковые верфи для абордажных катеров. Из черных шахт вновь посыпались «пауки», готовясь принять на себя основной удар защитных средств «Полыни».

— Заходим на цель, — сообщил безучастный механический голос.

Гусары вылетели со стороны кормы, синхронно развернулись красивой дугой и обрушились на десантный фрегат, потроша его, словно рыбу. Вдоль брюха корабля вспыхнули алые волдыри взрывов, превращая броню в сизый пар, пулеметные строчки пришили обшивку по всей длине. Следом прилетело несколько ракет от «Полыни», корежа левый борт фрегата.

И, тем не менее, десантный корабль рхейцев смог закончить начатое — полыхая и разваливаясь, он подошел к рейтарскому корвету на достаточное расстояние, чтобы на «Полынь» прыгнула абордажная команда.

Они были стремительнее и маневреннее «блох» — человекоподобные фигуры с небольшими буграми вместо голов, в мерцающей броне и с полетными, а не прыжковыми двигателями. «Големы» Содружества уступали рейтарским «ракшасам» в размерах, но заметно превосходили в маневренности — десантники легко уклонялись от мин и ракет, а картечь смогла вывести из строя лишь нескольких из них. К тому же, основной удар принимали на себя «пауки», окружившие абордажников живым щитом и гибнущие десятками.

— Ну, все, — мрачно произнес Журавлев. — Нам конец.

— Хватит ныть! — приказал Рэй. — Разберемся!

Андрей ответил что-то бессвязно. Громко выругался Маракши. Ярвис выдал залихватскую фразу о том, что бывало и хуже.

Лейтенант Джаббар по второй линии просил поддержку у крейсера.

Гарин окинул взглядом изрытую кавернами обшивку «Полыни», ощутил, как вспотели ладони на джойстиках упарвления. В последний момент успел крикнуть:

— Нужно бить их сверху! Иначе задавят!