Пир Валтасара

-- Это твоему помощнику,-сказал Бен, выбрасывая черный сверток прямо на пол.- Остальное - его преосвященству кардиналу... Роулингу? - Он захохотал и, запустив руку я чемодан, перетряхнул красный шелк и накрахмаленные белые кружева.- Примерим, ваше преосвященство?

- Чуть позже,- возразил Стив.- Гранадин где?

Бен запустил руку на самое дно чемодана и, пошарив там, извлек плоскую стеклянную флягу. Осмотрев ее, он сокрушенно покачал головой:

- Пустила, сволочь. Не могли закрыть как следует...

- Ладно, давай,- сказал Стив.- И проходи в кабинет. Коктейль будет через три минуты. После поговорим.

- Мне домой надо,- жалобно сказал Бен.- Хотел еще поспать... Завтра с утра работы невпроворот. Снимаем новый вестерн. Потрясающий шедевр, Стив...

- Можешь ночевать здесь. Надо поговорить... кое о чем.

- Невозможный ты человек, Стив,- простонал Бен, с трудом поднимаясь на ноги и отпихивая ногой раскрытый чемодан.

Стив удалился в кухню. Бен с сомнением оглядел руки.

Одну облизнул, другую вытер о ковбойские джинсы, которые только начинали входить в моду. Сомнения, видимо, не покидали его. Бен снова присел на корточки и осторожно приподнял двумя пальцами кардинальское облачение. Глаза его расширились, потому что на дне чемодана оказалась большая лужа густой темно-красной жидкости. Бен торопливо извлек из чемодана все содержимое и, развесив на вешалке, прямо в прихожей принялся оттирать носовым платком темные пятна на красной шелковой ткани.

"Еще, чего доброго, вообразит, что кровь",-мелькнуло у него в голове. Он поспешно закрыл чемодан, отодвинул в угол и отправился в ванную - мыть руки.

Они устроились на ковре возле низкого журнального столика и проговорили до двух часов ночи. В план Стива Вен инее несколько существенных исправлений, которые Стив вынужден был принять. Потом примерили кардинальское облачение, и Бен объявил, что Стиву оно очень к лицу.

- Тебе следовало идти в кардиналы,-добавил он, придирчиво оглядывая пурпурно-красное одеяние Стива.- Пальчики оближешь, что за кардинал получился. А ты журналистом стал! Несолидно... И деньги не те... Между прочим, готов устроить тебе протекцию: "Универсум фильм" пригласит тебя на роль кардинала, когда будем снимать что-нибудь божественное.

- Подумаю,- кивнул Стив, осматривая себя в зеркало.- Особенно, если выгонят из "Калифорния тайме".

-Тебя не выгонят,-возразил Бен.-Ты им нужен. И еще о-го-го как...

- Посмотрим, какой из тебя пророк.

- А это не пророчество, это прогноз. Прогнозы теперь входят в моду, Стив. Как мои ковбойские штаны. Вот увидишь, через год-другой все человечество их натянет. И тогда Бен Джонс станет миллионером, потому что именно он придумал их для ковбоев "Универсум фильм".

- Искренне желаю тебе, Бен, поскорее стать миллионером, хотя бы с помощью штанов,- очень серьезно сказал Стив.- Ну что, можно разоблачаться?

- Подожди минуту. Еще закреплю складки на накидке. Вот так... Молодые мексиканки будут за тобой толпами бегать, - добавил он, поворачивая Стива так, чтобы тот не заметил в зеркале темных пятен на полах сутаны. Затем Бен собственноручно свернул кардинальское облачение и аккуратно уложил на самое дно в чемодане Стива. Они уточнили последние детали плана, и Стив отправился в кухню приготовить еще один коктейль. Когда он возвратился, Бен уже крепко спал, уткнувшись в угол дивана.

Стив решил не тревожить его. Накрыл пледом и, погасив в кабинете свет, вышел на балкон. Ущербная луна висела на востоке над далекими возвышенностями. Город еще не спал.

С ярко освещенных магистралей центра доносился шорох автомобильных шин. Вспыхивали и пригасали разноцветные огни неонов. Из ресторана на крыше отеля "Билтмор" неслись звуки джаза. Где-то пролаяла полицейская сирена и стихла в отдалении.

Стив отхлебнул коктейль и задумался... Мэй сказала, что любит этот город... Стив его сейчас почти ненавидел. Но чтобы вырваться и обрести настоящую свободу, нужны были деньги... Много денег... А у них с Мэй денег не было.

Поднявшись по трапу самолета, Стив оглянулся. Тоненькая фигурка Мэй маячила у выхода. Стив помахал ей и, наклонив голову, прошел в салон. Место было у окна, и, уже устроившись в кресле, он все еще видел светлый плащ Мэй у невысокого барьера, преграждавшего выход на летное поле. Потом самолет вырулил на старт, и через несколько минут дымное марево Лос-Анджелеса, вместе с островами небоскребов, пальмами, "Калифорния тайме", Мэй, Беном и тревогами последних дней, растаяло где-то позади. Справа поблескивал в лучах низкого утреннего солнца серовато-синий просто? Тихого океана. Слева в разрывах облаков проплывали желтоватые нагорья Калифорнии, исчерченные нитями дорог. Впереди была Мексика, где Стиву предстояло решать нелегкую задачу...

Решить ее он должен так, чтобы и шеф, и Старик поняли раз и навсегда, какого человека они могли потерять. А уж после этого можно будет выдвинуть свои требования. И тогда посмотрим...