Пиратский остров; Молодые невольники

И в тот же вечер Натаниэль Брэдли, Уильям Блэк и Джеймс Стингер, а также некто Лемюэль Краучер, их сообщник, по-видимому, исполнявший должность смотрителя на плантации Брэдли, были арестованы и препровождены в тюрьму Нового Орлеана.

Глава XXVIII. Эпилог

Всех четверых суд признал виновными в убийстве и разбое.

При осмотре бухты Острова Дьявола были найдены остатки упаковки с клеймом Вудли и труп негра с тяжелым камнем на шее, привязанным веревкой.

Бедняга был застрелен.

По всей вероятности, это был тот самый пистолетный выстрел, который я тогда слышал.

Три трупа не удалось разыскать. Вероятно, их бросили в Миссисипи.

Кроме того, в бухте нашлись еще обрывки упаковки, помеченных как собственность других плантаций. Среди них было клеймо и того плантатора из Арканзаса, о котором мне рассказывал Генри Вудли.

Четырех разбойников приговорили к пожизненному тюремному заключению. Их не могли наказать еще строже, потому что не было доказано, что они убили белого.

Брэдли не покорился своей участи. Я узнал, что год спустя он покончил с собой. Что касается Блэка, Стингера и Краучера, то они до сих пор сидят в тюрьме штата Луизиана.

Я мог бы еще обратиться к другой теме и описать более безмятежные сцены жизни, но в том нет нужды, читатель и так устал от моего рассказа. Достаточно будет сказать, что я сделал предложение Корнелии Вудли и, к моему счастью, она сказала «да».

Молодые невольники

Глава I. Земля рабов

Страшно вспомнить берег между Сузой и Сенегалом, что лежит на западном краю Африки – в целом свете не найдется другого такого места для всех людей, а в особенности для моряков, которое внушало бы больший страх. При одном воспоминании о нем у матроса невольно пробегает по телу дрожь. И не удивительно: тысячи его товарищей нашли себе могилу у этих негостеприимных мест. А скольких постигла участь хуже смерти?

Здесь соприкасаются две необъятные пустыни: земля и вода – Сахара и Атлантическое море – бок о бок они простираются на десять градусов широты – громадное пространство! Ничто не разделяет их, кроме линии экватора, да и та существует лишь в воображении. Тоскливый бескрайний океан обнимает такие же бескрайние пески, опасные и страшные для всех несчастных, кому случится попасть на эти гиблые берега.

Увы! Таких было немало! Сотни кораблей, а с ними и тысячи путешественников терпели здесь крушение и гибли между Сузой и Сенегалом. А если вспомнить времена римлян, финикийцев и карфагенян, то смело можно даже сказать, что мириады судов нашли здесь свою могилу!

Да и в Новое время гибло не меньшее число мореплавателей всех наций, вынужденных подходить к восточным берегам Атлантического моря.

А все потому, что западный берег Африки покрыт наносными песчаными холмами, которые далеко тянутся под морской поверхностью, образуя опасные мели, окруженные беспокойными волнами и сильными течениями. Корабли гибнут здесь, либо попав в водоворот, либо от песчаных туманов, когда воздух наполняется песком столь мелким и густым, что он проникает повсюду.

Я приведу здесь теорию, в простейшей ее форме. Сахара лежит под знойным тропическим солнцем; климат в ней чем ближе к экватору, тем жарче; почва покрыта сплошь сыпучим песком и сильно раскаляется под отвесными лучами солнца. Отсутствие растительности и грунтовых вод становится причиной, почему этот песчаный океан поглощает потоки, стекающие с южного склона Атласских гор и, как мы уже сказали, простирается далеко на запад по дну Атлантического океана, образуя опасные мели. Знойные испарения, висящие над обширной пустыней, подобной которой не найти на земном шаре; охлажденная более атмосфера Атлантического океана, течение которого стремится от Африки к берегам Америки, а оттуда к Европе и образует обширнейший водоворот. Кажется, все эти факты достаточно объясняют сильное течение, которое во все века становилось причиной гибели множества кораблей, волей злого рока занесенных к западным берегам Африки.

Даже сейчас, несмотря на все меры предосторожности, принимаемые в течение последних трех столетий, кораблекрушения около этих берегов – не редкость.

Я хочу рассказать об одном таком происшествии, случившимся где-то на полпути между мысом Бохадор и мысом Бланко[5]. Между ними находится узкая песчаная полоса, которая на несколько миль врезается в море, словно язык гигантского песчаного змея, жаждущего найти прохладу в хрустальных волнах.

Глава II. Представители тройственного королевства