Пламенная для дракона

— На то, чтобы стать моей женой, конечно же, — спокойно пояснил советник, увлеченный больше поглаживанием ее плеча.

— И как Вы объясните это обществу, которое по Вашей милости считает меня Истинной парой Вашего брата?

Диаль все-таки пересадил ее на сидение напротив:

— К счастью, у драконов немного иное общество, и я могу не посвящать всю страну в свои планы. Что до Теона… Достаточно сказать ближнему кругу, что он по молодости лет ошибся.

— По молодости лет? — Эстель села поудобнее и оправила длинную юбку.

— Ему всего сорок два, глупости ему простительны.

— Сорок два?! А Вам тогда сколько? — она уже читала, что драконы живут гораздо дольше, но читать и видеть разницу с людьми…

Шадар понимающе улыбнулся:

— Мне шестьдесят пять. Для драконов это самый расцвет сил, но это Вам скажет любой дракон в любом возрасте, поэтому придется поверить мне на слово.

Эстель сидела, обдумывая признания Диаля.

— Подумать только… — проговорила она наконец. — Вы старше магистра Керриса.

Диаль рассмеялся, позабавленный логикой ее мыслей.

— Да, драконы медленно стареют. А некоторые медленно взрослеют.

— Вы о Теоне? Он рассказывал мне, как учился летать, и Вы вытащили его из озера.

— Да… И с тех пор это стало нашей доброй семейной традицией, я постоянно вытаскиваю его из очередного… озера.

Эстель улыбнулась, прекрасно понимая, что он не воду имел в виду.

Вскоре они въехали в столицу. Город заполнял свет фонарей, и шум стоял такой же, как днем. Жизнь не замирала здесь ни на минуту. Карета медленно катилась по загруженным мощеным улочкам, приблизилась к уже знакомой Эстель площади. Постояв в очереди из роскошных карет, они подъехали к сияющему магическими огнями дворцу. Королевский сад тоже освещался ими, над цветами, статуями и фонтанами кружили большие переливающиеся светлячки. Смех и разговоры наполняли вечернюю прохладу. Диаль оказался прав, гости уже собирались. Вереницы карет и роскошно одетых драконов стекались за позолоченный ворота. На втором этаже, над вычурным парадным крыльцом, ярко светились высокие окна. Между золотисто-кремовыми шторами виднелись сверкающие люстры и часть зеркального потолка, ослепляя сиянием.

Эстель отвлеклась от созерцания окружающей красоты и посмотрела на Диаля, стоявшего перед ней и ожидавшего, когда она будет готова пройти на мраморную лестницу.

— Вы сказали, это закрытый бал, — с едва слышным укором напомнила Эстель.

— Совершенно верно, — он приобнял ее и повел к лестнице. — Если бы бал был открытым, сюда бы еще больше аристократов съехалось. А так здесь только самые сливки столицы и знатнейшие драконы страны.

Эстель по-новому взглянула на присутствующее общество. Количество драгоценностей и откровенных нарядов зашкаливало. Вспомнились слова Теона о том, что здесь всего слишком. Он не соврал, лучше и слова не подобрать…

Диаль придерживал ее за спину, поднимаясь по широким точеным ступеням. Здесь света было в разы больше, и они оказались на всеобщем обозрении. У входа тоже собралась толпа, стража проверяла приглашения. С советником здоровались, ему кланялись, говорили общие фразы, что-то фальшивое и восторженное говорили ей, как спутнице лорда Шадара. Эстель снова ощутила на себе любопытные взгляды, заметила, как все тихо перешептываются. Подумать только, страны разные, а общество почти одинаковое.

Диаль подал страже бумажный конверт и повел Эстель дальше. Во дворце он снова походил на того надменного и отстраненного дракона, которого она впервые увидела в холле дома Эрран. Как же давно это было! Хоть и совсем недавно. Столько всего случилось… Эстель шла с Диалем по светлым коридорам, их окружало золото и цветной мрамор, комнаты сменялись комнатами и коридорами, они поднялись на второй этаж и вошли в грандиозный бальный зал. Белые стены с позолоченными колоннами и сложнейшей лепниной поддерживали зеркальный потолок с огромными люстрами, пол перламутрово мерцал. Эстель подавила желание зажмуриться.

В одной стороне зала слуги расставили длинные столы с угощениями и напитками. А в другой, на тронном возвышении, опершись на один подлокотник золотого кресла, сидел пожилой дракон со светлыми волосами. А рядом, на кресле поскромнее, закинув ногу на ногу, расположился молодой мужчина с красно-коричневыми волосами, прижатыми узкой короной. В его лице читалось какое-то отталкивающее злорадство. К ним и вел ее Диаль.

— Советник Шадар! — довольно протянул Виллем, прожигая новоприбывших острым взглядом. — Какое счастье видеть Вас на моем скромном мероприятии. Я безмерно рад, что Ваши дела и обстоятельства не помешали. А это, я так полагаю, леди Эстель? Что ж, теперь я вижу, Вы действительно стоите того, чтобы Вас украсть.

Эстель обескураженно улыбнулась и невольно посмотрела на Диаля.

— Смею Вас уверить, Ваше Высочество, отныне охрана леди Эстель гораздо лучше. Я лично занимаюсь этим вопросом, — прохладно-учтиво склонил голову советник.

Виллем расслабленно рассмеялся: