Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Молитва помогает лишь тем, кто старается. А наши поиски только начались. Думаю, стоит разделиться. Половина пойдет на юг, остальные — на север. И пошлите кого-нибудь в Придорожье, возможно, девочку похитила вовсе не нечисть.

Спутник кивнул и ушел раздавать указания.

Крестьяне прочесывали окрестности до полудня, но так и не нашли никаких следов. Голодные и усталые, они с разрешения хозяина вернулись в усадьбу на обед. Андрей и Медведь добрались до вершины холма последними и, едва миновав распахнутые ворота, увидели нежданного гостя.

Он вальяжно развалился на крыльцах боярской избы с куском свежего тыквенного пирога и чаркой доброй медовухи. Несмотря на прохладу и пасмурную погоду, на его лысине и бородке блестели капли пота, а скуластое, слегка раскосое лицо покраснело как после бани.

Впрочем, судя по все еще валящему из пристройки дыму, он действительно совсем недавно хорошенько пропарился. Но, несмотря на приятную ломоту и жар в теле, сразу натянул доспехи и обвешался целой оружейной палатой. Кинжалы, мечи и колчан с луком облепили его как виноградные гроздья лозу.

— Виктор? — удивленно пробормотал аскет.

— Угу, — промямлил наемник. — Не успели расстаться — и снова здорово. Опять отбираешь мой хлеб?

— Хлеба у тебя полон рот. Смотри не подавись, — мрачно бросил Андрей и вошел в избу, не удостоив давнего знакомца даже взгляда.

Настал черед Виверны удивляться.

— Чего это он? — спросил охотник у Медведя.

— Девочка пропала.

— Вера? Как? Когда?

Боярин присел рядом с Виктором на корточки и понизил голос до едва слышного шепота:

— Свет знает. Ночью была — утром сплыла. Думаю, сожрала ее та тварь, что вокруг усадьбы лютует. Надоело тыквы неспелые грызть, вот и решила полакомиться юным мяском.

Наемник вручил хозяину недоеденный кусок, залпом допил душистый напиток и вошел в дом. Андрей сидел на лавке и потуже затягивал шнуровку измазанных грязью сапог, готовясь к следующему заходу. Лицо странника было мрачнее вчерашней тучи, и мало кто осмелился бы тревожить его в столь ненастный час. Но Виктор как раз входил в их число. Лысый боец плюхнулся на лавку и с ходу взял быка за рога:

— Слушай, есть тут у меня одна мысля насчет твари…

— Об оплате договаривайся с Медведем.

— Да причем тут оплата? Я за девчонку переживаю.

— Какое тебе до нее дело? — настороженно произнес аскет, взглянув на собеседника краем глаза. Кому-то менее смелому вполне хватило бы этого, чтобы стремглав броситься прочь, но только не Виверне.

— Приглянулась она мне, — выпалил Виктор. — Подрастет — женюсь.

Андрей медленно встал, нависнув над рослым наемником как дуб над одуванчиком. Невесть откуда в избе поднялся ветер, заиграл в седой бороде, растрепал полы алого плаща. Вмиг стало жарко как в полуденной степи.

— Да шучу я, шучу! — замахал руками Виверна, с облегчением чуя вернувшуюся прохладу. — Просто… да Свет тебя подери, я ее от смерти спас, вот на этих вот ладонях до лекарни нес! По нашим наемничьим понятиям не чужие уже люди. Да и ты меня крепко выручил, а быть должным край не люблю. Вот и хочу расквитаться.

— И что предлагаешь?

— Бабы рассказали, мол, тварюга тыквы жрет, так?

Андрей кивнул.

— Значит, надо выкопать большущую яму прямо посреди бахчи. Накрыть хворостяной решеткой, сверху засыпать травой. Чудище ночью пойдет на промысел да и провалится, а мы тут как тут. Разумное — допросим и все вызнаем, а коль зверь бессловесный — брюхо вспорем, отомстим за Верочку.

Аскет невесело усмехнулся и покачал головой:

— Как же на словах все просто, а? Ты хоть дальше бабьих углов заглядывал? Бахчу-то видел? Она огромна, по всему холму раскинулась. Хоть десять ям вырой, вряд ли тварь с первого раза угодит в ловушку. А у Веры каждый час на счету.

— Представь себе, заглядывал. Я не только по бабьим углам мастак, тебе ли не знать. В амбар вот забежал, подвалы проверил. Знаешь, что нашел? Прошлогодние тыковки — свежие, сочные и сладкие — чистый мед! Пирожок из них откушал — ничего вкуснее в жизни не пробовал.

— К чему ты клонишь?

— К приманке, дружище, к приманке! Только представь, — Виверна положил руку на плечо аскета, а правую ладонь выставил перед собой, — ночь, темень, у подножья холма стоит телега. А в кузове — м-м-м — настоящая княжеская трапеза. Повидло в крынках, каша в чугунках, компот в бочках — и все из тыквы!

Аскет вздрогнул и поморщился.

— А рядом с телегой — яма, — заговорщицки продолжил наемник. — Тварь-то на запах покуситься — и дело с концом.

— А если она яму обойдет и с другого боку залезет?

Виктор запрокинул голову и глубоко вдохнул.

— Слушай, давай так: я возьму десять батраков с лопатами, а ты иди шастай по лесу сколько влезет. Договорились?

— Договорились, — буркнул Андрей и направился к выходу.

Тщательное прочесывание окрестностей снова ни к чему не привело. Только крестьяне разозлились и устали пуще прежнего. Бродить в темноте по дубраве они не стали бы даже под страхом смерти, поэтому Медведь увел всех в усадьбу незадолго до заката.

— Мне жаль, — сказал он аскету. — Я буду молиться за бедную девочку.