Пламенные сердца

Если сам Свет не явится странникам на помощь, вырубленные в скале комнаты и коридоры станут для них склепом.

Прорвавшийся в крепость отряд за считанные минуты отпер ворота, несмотря на все усилия аскетов. Андрей порвал тетиву, Кристан стер пальцы в кровь, весь двор сплошным ковром устлали тела павших, но тщетно. Обитель аскетов, возведенная пятьсот лет назад и за все это время ни разу не взятая, пала под натиском сил Тьмы.

Остался последний рубеж, но одержимые уже тащили к нему таран, наплевав на свистящие тут и там и частенько попадающие в цель стрелы. И если ворота продержались достойно, то дверь разлетелась в труху с первого же удара. Снизу донеслись треск, скрежет и безумные вопли – дружинники ломились через завал, стремясь убить уцелевших защитников. Ведь пока слуги Света живы, Тьма не успокоится.

Андрей молча вытащил меч и кивнул, заглянув соратникам в глаза. Слова не требовались: все прекрасно знали, что делать и чем все закончится. Мало кто надеялся на иной исход. Он был предрешен еще вчера, когда из-за скалы выполз околдованный серебряный змей.

И тут снаружи раздался знакомый женский голос:

- Сложите оружие и выходите! Сопротивляться бесполезно… и глупо. Со мной две сотни славных мужчин – у вас попросту не хватит ни стрел, ни сил сражаться с ними. А если откажетесь – я прикончу девчонку.

Аскет выглянул в бойницу. Посреди двора, окруженная безумцами стояла Марфа, прижимая к себе Веру. Кривое лезвие поглаживало горло сироты – пока нежно, но одно слабенькое нажатие и все. Несмотря на немалую разницу в возрасте, девочка доставала ведьме аж до подбородка, так что можно было не пытаться подстрелить гадину.

- Считаю до десяти! – гневно крикнула колдунья.

Андрей, недолго думая, вышвырнул свой меч в окно.

- Простите, - только и сказал он и вышел в коридор.

Кристан, Казимир, Арина и привратники добровольно покинули кельи. Выходя во двор, они швыряли оружие под ноги одержимым, отрешенно глядя под ноги. Марфа откровенно ликовала, с хищной улыбкой взирая на сдачу последних защитников крепости.

- Эй, патлатый, - колдунья указала на кузнеца острием кинжала. – Иди-ка сюда. Ты, старый пес, тоже. На колени их!

Двое крепких бородачей ударили пленников по почкам и толкнули на пол. Связав руки за спинами, схватили за волосы и выпрямили. Сквозь плотно сжатые губы не просочилось ни звука, мальчик и мужчина стоически перенесли издевательства, не дав ведьме порадоваться еще больше. Третий дружинник встал позади девочки и схватил за плечи.

- Госпожа! – крикнул один из захватчиков. – Мы нашли в лекарне какую-то тварь! Оборотень, кажется.

- Что с ним?

- Утыкан стрелами как еж иголками, но еще жив!

- Прекрасно. Тащите сюда.

Рохлю грубо проволокли по камням и мертвым телам и бросили перед ведьмой.

- Ну, пора начинать, - произнесла Марфа. – Кто у нас первый на очереди?

Зачарованные воины притащили еще одно тело и кинули поодаль от пленников. Девочка с трудом узнала в мертвеце Виктора, но еще больше усилий ей понадобилось, чтобы сдержать рвоту. Бездонно-голубые глаза сироты остекленели, лицо будто окаменело, лишь тонкая струйка на правой щеке давала понять, что это живой человек, а не статуя.

Рохля попытался встать, но сил хватило лишь на хриплое ругательство.

- Зря ты раззявил пасть, - усмехнулась ведьма. – Но не переживай, я это исправлю.

Она поставила подошву на горло израненного волка и надавила. Полуоборотень задергался, засучил ногами, заскреб по камням, ломая когти. Марфа ослабила хватку и дала ему отдышаться, но лишь для того, чтобы тут же продолжить пытку. Однако на лице девочки не дрогнул ни один мускул, и измывательство колдунье быстро наскучило.

- Вижу, он тебе не очень-то дорог. Что же, не вижу смысла тратить время.

Гадина надавила на горло всем весом, Рохля вывалил покрытый пеной язык, вытаращил глаза и издох. Брезгливо вытерев о шерсть кровь и пену с сапога, погань встала между Кристаном и Андреем.

- Подскажешь, кого кончить первым? – обратилась она к сироте, поигрывая кинжалом. – Или самой выбрать?

- Чтоб ты сдохла в муках, мразь! – в сердцах выкрикнул кузнец.

- Молчи, - строго произнес аскет. – Никогда не теряй достоинства. Особенно перед смертью.

- Ах, даже в последние минуты ты продолжаешь поучать и наставлять. Так мило… И все же: с кого начать? О, придумала! Слушай внимательно, Верочка. На кого укажешь сама – тот умрет быстро, обещаю. Оставишь выбор мне – и казнь растянется надолго. Ну же!

Девочка ничего не ответила. Тогда Марфа уткнула колено промеж лопаток паренька, схватила за хвост и со всей силы потянула на себя. Кристан терпел до последнего, скрипя зубами и тараща глаза, но все же завыл как волк на весь двор. Вера вздрогнула, и подняв правую руку, указала пальцем в сторону бедолаги.

В тот же миг изогнутое лезвие скользнуло по коже чуть ниже кадыка.

- Странно, - ведьма стерла кровь об овчинную куртку. – Я думала, у вас тили-тили тесто и все дела. Разве ты не любила его? Так почему стоишь и смотришь, будто перед тобой мешок картошки?!