Пламенные сердца

Сирота тяжело вздохнула и опустила меч. Но лишь для того, чтобы миг спустя резко вскинуть и наотмашь ударить парня. Тупое лезвие оставило на виске багровую полосу, Кристан пошатнулся, взмахнул руками и сполз по стеночке на пыльный пол. Попытался дернуться, встать, но вскоре обмяк и потерял сознание.

Вера спрятала клинок и присела перед кузнецом на корточки. Взяла его голову, приподняла, погладила большим пальцем по ушибу и заглянула в мутные отрешенные глаза.

- Я подумала, - хрипло произнесла она. – И делаю это ради тебя. Ради всех вас.

Девочка замерла в нерешительности, но все же робко коснулась губ северянина своими. Смахнув рукавом тонкую слезинку, Вера выпрямилась, надела привычную фарфоровую маску и вышла прочь из амбара.

Увиденное ею во дворе только укрепило нелегкое решение. Еще вчера эти люди сидели вместе за одним столом, перешучивались, весело улыбались. Сегодня их нет. Сегодня они – изуродованные трупы, погибшие из-за нее. Сколько падет еще – неизвестно. Вряд ли Марфа остановится, пока не добьется цели.

Вера знала их всех, хотя почти не общалась. Она не могла назвать их друзьями и уж тем более братьями, но и чужими тоже. Все мертвы по ее вине. Больше такого не повторится. Если первое время Вера колебалась, то теперь все сомнения развеял колючий горный ветер.

- Не смотри, - раздался позади вкрадчивый голос. Сирота вздрогнула и обернулась, побледнев пуще прежнего. – Не надо.

Андрей подошел к подопечной и положил руку на плечо. На его предплечье виднелась старая перевязь, покрытая бурыми пятнами. Заметив, куда смотрит девочка, аскет слабо улыбнулся и потрепал ее по макушке:

- Не волнуйся, просто царапина. Иди лучше отдыхай, пока есть время, хорошо?

Сирота кивнула, но когда странник скрылся за дверьми лекарни, продолжила намеченный ранее путь. Остановившись у лестницы, ведущей на боевой ход, она осмотрелась. На стенах и во дворе никого не было, только дозорный стоял на крыше башни. Выждав, пока он отвернется, Вера взлетела по ступеням, накинула петлю на зубец и сбросила веревку.

Прежде чем кто-то заметил ее побег, девочка спустилась за ворота и со всех ног рванула вниз по дороге - за скалу, где прятался вражеский отряд. Прямиком в пасть твари.

Появление девочки стало для осаждавших полной неожиданностью. Никто: ни сами куклы, ни притаившийся во Тьме кукловод не ожидали подобного. Когда хмурые воины втолкнули безоружного ребенка в палатку ведьмы, Марфа выронила из рук яблоко и далеко не сразу захлопнула отвисшую челюсть. Впрочем, стоит отдать должное – самообладание к ней вернулось очень быстро. Но изумленное выражение все никак не сползало с ее лица.

Хищно улыбнувшись, как играющая с мышью кошка, женщина вальяжно разлеглась на тюфяке и жестом предложила гостье сесть. Теперь их разделял низкий походный столик, заставленный серебряными подносами со свежими фруктами и початыми бутылками. На полу была постелена шкура белого медведя, позади хозяйки виднелся тяжелый окованный сундук, на его крышке высилось овальное зеркало в изысканной бронзовой оправе. Под ним стройными рядами стояли пузырьки с разноцветными порошками и жидкостями – не то колдовские снадобья, не то косметика. Даже идя войной на злейшего врага, ведьма не забывала об удобстве и уюте. Разумеется, только для себя любимой. Зачарованные бойцы просто сидели вдоль скалы, замершие словно статуи. Никто не готовил им обед, не подавал воды или вина. А зачем? Все равно скоро пойдут в расход.

- Так-так-так, - промурлыкала чародейка, не сводя с Веры пронзительного взгляда изумрудных глаз. – Вот уж не думала, что кто-либо сумеет меня удивить, да еще так… О Тьма, да ты сумасшедшая или… У меня просто слов нет! Безумие…

Марфа хихикнула и тряхнула рыжими кудрями. Вера смотрела на нее безо всяких чувств, лишь громкий, слышимый на расстоянии перестук сердца выдавал нечеловеческое волнение, которое девочке удавалось скрывать каким-то совершенно невообразимым способом.

- Я… я…, - ведьма вскинула брови, удивляясь самой себе. – Сказать нечего… Кажется, я стала меньше тебя ненавидеть. Эй, как она сбежала из крепости? Ей что, кто-то открыл ворота?

- Никак нет, госпожа, - неживым голосом ответил охранник у палатки. – Со стены свисает веревка.

Марфа раскрыла было рот, но все еще не найдя нужных слов, медленно захлопала.

- Потрясающе. Хоть сказание пиши, хоть песню. Обалдеть… Выходит, ты решила принести себя в жертву, надеясь спасти друзей. Я права?

Сирота кивнула.

- Ох, это так мило… Расплакалась бы, да слезы давно кончились. По твоей вине, между прочим.

Женщина села на колени перед столом и вытащила из-за пояса кривой кинжал, неотрывно сверля гостью гневным взглядом. Но Вера и бровью не повела, столь же пристально смотря в ответ, и в глубине ее глаз таились такие ненависть и отвращение, что колдунья на миг нахмурилась.

А затем занесла клинок и вонзила в сочную грушу. Разрезав медовую мякоть на две половинки, одну подтолкнула девочке, а другую взяла себе и откусила небольшой кусочек.