Пламенные сердца

- Ты очень смелая, - без издевки произнесла Марфа. – Или чокнутая. Мне так-то без разницы. Но ты зря сюда пришла. Я не собираюсь обменивать твою жизнь на жизни аскетов. Смерть – слишком просто. Ты будешь страдать, как страдаю я.

Колдунья вытащила из-за пазухи пузырек на золотой цепочке, доверху набитый черной пылью. Сняла его и с громким стуком поставила перед девочкой.

- Знакомься – это Лука, мой брат. Он вампир, я ведьма, мы живем уже очень долго, поэтому наши родители давным-давно умерли. Мы пытались завести друзей, но их постоянно убивали какие-то выродки в черных сутанах. Не слышала о таких? Редкостные мрази и мерзавцы. Но нам с Лукой и вдвоем неплохо, правда, братик? Как прошел твой день? Что любопытного видел? Погоди… Сутана с помощью какой-то грязной девки выследил тебя и пронзил сердце пылающим мечом? Вот незадача! Надеюсь, ты в порядке, ведь завтра мы хотели съездить на ярмарку, прикупить того да сего… Не можешь, да? Умер?

Марфа уняла дрожь в плечах и подняла на Веру залитые слезами глаза. Несколько секунд – и от влаги на лице не осталось и следа.

- Ты будешь страдать. Ты будешь на моем месте.

- Она пропала!

Виверна смерчем влетел на первый ярус башни, где отдыхали аскеты. Андрей поднялся с лавки первым, протер глаза и встревожено спросил:

- Кто пропала?

- Вера!

Остатки дремы словно смыло ушатом ледяной воды.

- Ты уверен?

- Да, бес возьми! Я поднялся на стену проверить, не прут ли наши дружки. Гляжу – веревка с зубца свисает, и свежие следы вниз по дорожке идут.

- Веди.

Мужчины взбежали на боевой ход. Странник лично осмотрел пеньку и до скрежета стиснул зубы.

- Вот же глупая девчонка, - процедил он. – А я еще хуже, старый дурак. Как мог прозевать?

Виверна ударил кулаком по камню и тряхнул головой.

- И что теперь?

Андрей с прищуром взглянул вдаль, где из-за поворота выползал огромный серебряный змей.

- Скоро узнаем. Бей в набат, друг. Зови братьев на последнюю битву.

Под громкий перезвон уцелевшие защитники похватали луки, колчаны и выстроились на воротах. Аскетов и раньше было крайне мало, а теперь стало вдвое меньше. Горстка отчаянных храбрецов против сотен одержимых рубак. Все прекрасно знали, чем закончится бой и кто выйдет победителем, но ни один не дрогнул, не зароптал, не попытался сбежать. Андрей внезапно осознал, как горд стоять плечом к плечу с этими людьми и как счастлив будет погибнуть вместе с ними за правое дело.

- Нас всего десять, - вздохнул Виктор, вернувшись на боевой ход и встав рядом с товарищем. – Если попрут с обеих сторон…

- Одиннадцать, - сказал Кристан, поправляя куртку. – И не вздумайте прогонять – не уйду. Я Веру упустил – мне и отвечать.

- Двенадцать, - добавила Арина, поднявшись на стену с луком и полной корзиной стрел.

- Тринадцать, - произнес идущий следом Казимир. Перевязь колчана и ремень с ножнами смотрелись на белой лекарской сутане куда более устрашающе, чем на обычной.

- Что же, - Виверна широко улыбнулся. – Вот теперь другой разговор. Сейчас мы гадинам покажем!

- Готовьтесь! – Аскет вскинул руку, соратники тут же натянули тетивы. Как только безумцы с тараном на плечах подбежали поближе, странник велел стрелять.

Просвистели стрелы, трое дружинников исчезли под сапогами товарищей, но те, как и прежде, не заметили потерь. Ответной стрельбой со стены сбросило привратника, второго навылет ранило в плечо. Молодой аскет стиснул зубы, одним движением сломал древко и вырвал стрелу, после чего снова взялся за лук.

Осажденные успели спустить тетивы еще раз, прежде чем заструганное бревно с разбега клюнуло ворота. Створки отчаянно скрипнули, но устояли. Однако сколько ударов они смогут выдержать, не знал никто – прежде ворота не испытывали на прочность подобным образом.

- Знаешь! – крикнул наемник, с трудом прорвавшись сквозь свист стрел и бешеный рев околдованных бойцов. – В старых сказках в час беды на помощь героям всегда приходят боги. Как думаешь, нам кто-нибудь поможет?

Андрей высунулся из укрытия, метким выстрелом пробил вражеский шлем насквозь и лишь потом ответил:

- Не тешь себя пустыми надеждами. Это хуже всего.

- Да? А я-то думал хуже всего вот это все…

- Поверь, бывают случаи и пострашнее. Главное, мы живы.

Еще один привратник свалился со стены с пронзенной грудью. Тут же таран обрушился на створки второй раз. Защитники били точно, но на смену каждому погибшему немедленно вставал новый одержимый. Подобную роскошь аскеты не могли себе позволить при всем желании.

- Ай! – Кристан рухнул под зубец со стрелой в боку.

Андрей бросился к парнишке, но тому чертовски повезло – наконечник заплутал в овчине и лишь легонько задел кожу, оставив неглубокую царапину.

- А вы говорили плохой доспех, - парень сдавленно улыбнулся и согнулся в приступе рвоты.

- Шел бы ты отсюда. Второй раз так не свезет.

- Ну уж нет, - малец тряхнул головой и часто задышал. – Я справлюсь. Просто… испугался немного.