Пламенные сердца

Странник заметил, что среди налетчиков всего одна женщина, хотя вроде как должно быть две – не могла же Марфа пропустить поимку убийцы дражайшего братика.

- Где ведьма? – насторожился аскет.

Один из упырей молча указал на небо – мол, наблюдает с высоты в птичьем облике. Ворон над лесом кружило предостаточно, и это вполне могло оказаться правдой.

- Я здесь, - произнес аскет. – Один. Как вы и требовали. Отойдите от людей, вам нужен я, а не они.

- Сложи оружие, - хрипло ответила Роксана, еще не привыкшая к воздействию солнца, и оттого чувствующая себя хуже других.

Странник молча отстегнул пояс и бросил под ноги нежити. Ближайший упырь подобрал его и повесил на плечо.

- Руки за спину.

Андрей подчинился, прекрасно осознавая, чем все может обернуться для заложников. Роксана приблизилась и отточенным движением ударила мужчину рукоятью в висок. Аскет рухнул как подкошенный, распластавшись в подсохшей грязи, но перед этим их взгляды встретились, и глаза странника впервые за долгие годы округлились от ужаса.

- Вяжите, да хорошенько, - распорядилась приближенная вожака.

- Может, попьем кровушки на дорожку? – предложил вампир из отряда Марфы. – Чего бросать скот зазря?

- Согласен, - поддакнул сосед. – Только не тронем детей, баб и стариков.

Все недоуменно уставились на соратника, тот выждал немного и бесстрастно продолжил, будто вел речь о погоде в соседнем княжестве:

- Их сожжем живьем. Вести в Ладине разносятся быстро, и скоро все узнают, как мы умеем мстить! И если Сердца объявят всеобщий поход, добровольцев сыщется крайне мало. Никто не захочет повторить судьбу Придорожья, даже стольный град с опытной дружиной и могучими волхвами! Что уж говорить о городках и селах поменьше.

Древние мертвецы одобрительно закивали. Лишь страх неминуемого и совершенно бесчеловечного ответа уберегал Клан от полного истребления. Пока народ боится, стая в безопасности.

Роксана посмотрела на дрожащих от ужаса и утреннего холода пленников и перевела взгляд на упыря. Снова посмотрела на амбар, и опять – на соратника. Раздумье растянулось на добрую минуту, но никто не посмел поторопить главаря отряда.

- Уходим, - наконец сказала она. – Наша задача здесь выполнена.

Вороной жеребец во весь опор гнал по старой просеке в направлении тракта, огибая захваченное село широкой дугой. До рассвета оставалось не больше часа, и если успеть добраться до дороги, то никакие вампиры не посмеют броситься в погоню. Однако прежде необходимо преодолеть целых четыре версты по дубраве, где в ночной час лучше не появляться даже матерому охотнику на нечисть.

Виктор чувствовал себя очень неловко. Он привык без зазрения совести врать заказчикам, соперникам и женщинам, но никогда еще не обманывал ребенка, а тут пришлось. Наемник сказал Вере, что аскет отправился на разведку и встретится с ними в условленном месте, чтобы не привлекать излишнего внимания и, в случае чего, отвлечь упырей на себя. В противном случае девочка вряд ли бы так просто согласилась взобраться в седло и поскакать невесть куда, бросив наставника на произвол судьбы.

И Виверне оставалось утешать себя, что это ложь во благо, а один труп всяко лучше двух, и то если не считать взятых в плен крестьян, с которыми могли расправиться в любой миг. Да, он поступил подло, но правильно, однако осадочек все равно поскрипывал и терся в глубине души.

Вдруг над головами раздался пронзительный крик, и посветлевшее небо стало черным от выпорхнувших из гнезд вороний стай. Отчаянно гомоня, птицы брызнули врассыпную, да с такой скоростью, что устроили настоящий дождь из перьев. Осталась лишь одна – огромная, размером с упитанную курицу, - настоящая царица ворон.

Она камнем рухнула на землю в сотне шагов от беглецов, порыв ледяного ветра растрепал рыжие волосы, в предрассветных сумерках отчетливо вспыхнули зеленые глаза. Марфа встала прямо посреди узкой просеки, где с трудом разъехались бы два всадника, словно намереваясь остановить собой бешено мчащего жеребца.

- Пригнись, - велел охотник, на полном скаку выхватив рунический клинок. – Сейчас пехота узнает, что с конницей шутки плохи.

Когда до цели оставалось всего ничего, Виктор высоко поднял колдовской меч, но ведьма его опередила. Молниеносно выхватила из кармана склянку с зеленым порошком и метнула прямо в противника. Хоть и промахнулась мимо лица, куда изначально целилась, но склянка все же разбилась о наплечник Виверны, и беглецов в одно мгновение окутал густой туман цвета свежей ряски.

Жеребец всхрапнул, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Отрава запорошила животному глаза, он ничего не видел, как и хозяин, поэтому Марфа просто спокойно отошла в сторонку, дав скакуну промчаться мимо. Из облака доносились хрипы и сдавленный кашель, а потом один за другим отчетливо послышались три глухих удара.

Ведьма склонилась над усыпленными недругами и белозубо улыбнулась. Никогда прежде она не охотилась так удачно. Месть скоро свершится.