Пламенные сердца

Странник поднял оброненный клинок, и тот вспыхнул ярким пламенем.

- Что важнее: солнце или его лучи? – спокойно спросил он, разглядывая сполохи на стали. - Что убивает: оружие или человек?

- Ты это о чем?

- О том, что все очень просто и непросто одновременно. Когда-нибудь я все поясню, коль захочешь послушать, а сейчас некогда. Оставайся лучше тут, в этой битве от тебя будет мало толку. Да и я могу задеть ненароком.

Сказав это, Андрей шагнул за порог. Двое вампиров уже поджидали его с мечами наголо, еще один пытался обойти с тыла. Ни ведьмы, ни Роксаны мужчина не заметил – и хорошо, ибо обе были нужны ему живьем.

Багровое солнце наполовину скрылось за лесом, стало еще холоднее, птицы, звери и даже вездесущий ветер стихли в ожидании боя. Упыри разом кинулись на аскета, но тот взмахнул клинком снизу вверх, да так сильно, что пламя слетело с лезвия и угодило в одного из напавших. Саван загорелся как облитая маслом солома, и мертвец кубарем покатился по земле, истошно вопя. Он не мог потушить огонь, ведь дух Пламенного Сердца так просто не отпустит пришельца с Той Стороны. Не мог и снять одежду, потому что солнце еще не село и обожгло бы еще сильнее.

Никто не бросился на помощь корчащемуся как уж на сковороде соратнику, и Андрей временно списал его со счетов, сосредоточив все внимание на оставшихся врагах. Он ловко отпрыгнул от выпада и сместился поближе к столбам. Изба за спиной, конечно, давала надежную защиту, но дальний вампир мог без труда вскарабкаться на крышу и прыгнуть с высоты, а такого развития странник ну никак не хотел.

Пока преимущество было за ним – нежить откровенно боялась приближаться, прекрасно видя, чем это может закончиться. Удары становились реже и слабее, и аскету не составляло большого труда уклоняться от них, но и противник не горел желанием подпускать его поближе. Так они и плясали вокруг вкопанных стволов, пока второму упырю все же удалось зайти сзади.

Подлость его и сгубила. Андрей внимательно наблюдал за мутными глазками гада напротив и отлично видел, как тот посматривает на крадущегося за спиной товарища. Лишь в миг нападения упырь с ненавистью зыркнул человеку прямо в лицо, и это стало верным знаком. Мужчина присел, насладившись свистом стали над головой, взял меч обратным хватом и не глядя наколол гадину как куропатку на вертел.

По плащу посыпался пепел – одной тварью меньше. Оставшийся вампир было ринулся в бой, но в последнюю секунду передумал и галопом умчался в лес – только видели. Пользуясь случаем, Андрей прикончил подгорелого мертвеца и во всю глотку проревел:

- Роксана! Где ты?!

Ответом стал скрип двери в соседней избе. Женщина вальяжно обогнула столбы и остановилась в нескольких шагах от бывшего учителя, держа оружие в опущенной руке. Андрей со скрипом стиснул зубы, на широких скулах заиграли желваки, глаза вспыхнули еще ярче. Нежить же выглядела привычно отрешенной и беспристрастной, словно вышла за водой к колодцу, а не на бой – наверняка последний для одного из них.

- Что с Романом? – процедил странник. – Что стало с твоим мужем?

- Ему повезло. В той засаде он пал, хоть и бился как медведь. Неудивительно, что крестьяне подумали, будто нас загрызли дикие звери. Столько крови…, - нежить облизнулась, сверкнув острыми клыками.

- Как ты могла поддаться Тьме?!

- А меня никто не спрашивал. И не пытайся воззвать к доброму, светлому, вечному. Все это исчезло, едва мое сердце остановилось. Даже обидно немного: столько усердий, стараний, вбиваний непоколебимых истин в юную голову – и все впустую. Раз – и нет. Так что не распыляйся понапрасну, отсюда уйдет лишь один из нас.

- Но зачем тебя обратили? Почему не убили?

- О… С этого-то и надо было начинать.

Роксана подняла меч, и в тот же миг его окутал плотный сверкающий туман, больше всего похожий на… черное пламя. Никогда прежде Андрею не доводилось видеть ничего подобного, но странная дымка источала столь лютое и древнее зло, что у мужчины сбилось дыхание.

- У всего есть другая сторона, - тихо произнесла вампир. – Ощути же ее в полной мере.

Она выбросила вперед руку, вынудив странника отпрыгнуть. В бою со столь опасным врагом следовало использовать все приемы, но мужчина понятия не имел, зачем закончится касание клинков, и потому старался уходить от выпадов, благо сил пока хватало. Нежить же не знала устали, могла биться сутки напролет и взять измором, поэтому затягивание было смерти подобно.

Странник метнул вторую волну огня, но Роксана без особых усилия заслонилась черным мечом, и свет попросту погас в нем.

- Андрей, ты там держись только! – раздался за спиной голос Виктора. – Сейчас вещи свои найду и подсоблю!

Подмога пришлась бы очень кстати и наверняка преломила бы ход схватки. Бывшая ученица прекрасно это осознавала и насела на аскета с утроенной прытью. Навыки Пламенного Сердца, помноженные на силу и ловкость вампира, творили невообразимое, но аскет все еще бился на равных, хотя усталость проявлялась все ощутимее.