Пламенные сердца

- Наставник, воевода Пограничья требует выдать ему девочку по имени Вера. Коль откажемся – возьмет крепость натиском и никого не пощадит.

Аскеты превратились в статуи. Никто и представить не мог подобного… Андрей даже не заметил, как пальцы добела сжали рукоять меча.

- Среди дружины я заметил рыжую женщину в мужских одеждах. Наставник, глаза этих воинов застланы серой пеленой. Это глаза мертвецов.

- Марфа, - прошептал странник.

- Мы уходим, - каркнул Нестор. – Немедленно. Через восточные ворота прямиком в столицу. Не брать с собой ничего лишнего: ни еды, ни вещей. Только оружие.

- Наставник! – донеслось с противоположной стены. – Вижу еще один отряд. Остановился в двух верстах от нас!

- Западня…, - На высушенном лице старца заиграли желваки, бледные губы сжались в тончайшую черту. Он закрыл глаз и долго стоял посреди двора, размышляя и взвешивая все за и против. Решение его было неутешительным и ударило как гром среди ясного неба: - Мы отдадим сироту.

- Что?! – Андрей не поверил собственным ушам.

- Да ты страх потерял, дедуля? – Виверна выхватил меч и шагнул вперед, но его оттолкнул разминающий кулаки Рохля.

- Я тебе вторую руку сейчас откушу, калечный пес!

- Нельзя же так! – выкрикнул Кристан, заслонив окаменевшую от ужаса подругу.

Четверо друзей обступили беднягу полукругом, готовые в любой миг вступить в бой не только с околдованными дружинниками, но и с обитателями крепости. Аскеты, в свою очередь, сгрудились вокруг наставника, стрелки на стенах повернулись и нацелили луки на мятежников.

- Ты не ведаешь, что творишь! – рявкнул Нестор. – Ты погубишь нас всех! Разве одна жизнь стоит множества?

- Не стоит, - с вызовом ответил Андрей. – Я бы с радостью вышвырнул Веру за ворота, будучи разбойником или нечистью. Но я – аскет. Я – Пламенное Сердце! Я – слуга Света, поклявшийся хранить его добродетели. И я не могу отдать ребенка на растерзание ведьме! А кто ты, Нестор? Кто ты, если готов сдаться задолго до боя, даже не попытавшись дать отпор?

- Какой еще отпор?! – от негодования старец чуть не выронил посох. – Нас тут два десятка, а их – сотни! Даже если дружина не сломает ворота в первый же приступ, то осадит обитель! И очень скоро мы все подохнем от голода и жажды!

- Ты ищешь оправдания собственной трусости и подлости! Ты подлец, Нестор! И всегда им был! Никто и пальцем не тронет Веру, ясно? Только через мой труп!

- Через наши трупы, дружище! – бросил Виверна, встав плечом к плечу с аскетом.

- Щенок! – взревел старик, выпучив глаз и брызжа слюной. – Убить его!

Все уставились на наставника удивленными взглядами, но никто не сошел с места. Обезумевший аскет отбросил посох, схватил ближайшего соратника за шиворот и толкнул вперед.

- Иди и прикончи его! Иначе мы все тут погибнем! Этот каменный мешок станет нашим склепом, некрополем!

Но молодой странник поправил плащ и вернулся в строй.

- Лучники! – пуще прежнего заорал Нестор.

Но ни одна стрела не спорхнула с тетивы.

- Ты забыл все, что якобы чтил, - с усмешкой бросил Андрей. – Попрал все, чему учил нас. Устав запрещает брату идти на брата.

- Сейчас не время для уставов! На кону судьба братства! И раз тебе на это плевать, раз променял нас на сопливую девку, то какой же ты брат? Ты предатель, а у предателей судьба одна! Но раз никто, кроме меня, этого не понимает, то и справляться придется самому. Я требую поединка!

- К вашим услугам, наставник, - ответил Андрей, вынув клинок.

Виверна схватил товарища за плечо, строго взглянул прямо в глаза и сказал:

- Удачи. Что бы ни случилось – Веру мы не бросим.

- Все в порядке, друг. Свет на моей стороне.

Невольные зрители расступились. Нестор шагнул на песок учебной площадки и крутанул мечом перед собой.

- Как в старые добрые времена. Ученик против учителя.

- Одумайтесь, наставник, - попытался воззвать к разуму аскет, но было уже слишком поздно.

- Я все решил. Теперь замолкни и дерись.

Схватка аскетов так же далека от обычного боя, как аскеты далеки от рядовых обывателей. Она больше напоминает танец – страшный, смертельно опасный и в то же время завораживающий. Соперники держат друг друга на расстоянии вытянутых мечей, сходясь лишь для нанесения удара – как правило, первого и последнего.

Несмотря на приверженность Писанию и Свету, странникам не чужды подлые приемы. Тьма не следует никаким правилам, и если хочешь победить - не сдерживайся. Вот и Нестор начал поединок с того, что поймал клинком солнечный луч и направил в лицо Андрею.

Тому пришлось напасть первому, дабы не быть ослепленным. Он скакнул вперед, разметав подошвами песок, и молниеносно выбросил руку, но наставник с легкостью уклонился от укола. Несмотря на кажущуюся немощность, старец вполне мог постоять за себя. Десятилетия драк с самыми разными чудовищами невозможно перечеркнуть ни увечьями, ни пошатнувшимся здоровьем. Да, Нестор не сравнится с молодежью в ловкости и выносливости, но сила не покинула все еще крепкое поджарое тело, а опыт без труда уравновесит недостатки.