Пламенные сердца

- Это не просто красивые речи в честь праздника. Это то, к чему мы с тобой будет стремиться. Не думай, будто я один раз проиграл и навсегда отступился. Нет, битва за твое будущее только начинается. Ну а пока хочу пожелать тебе терпения, упорства и хорошего настроения. У тебя еще все впереди.

- Какие слова! – восхищенно пробормотал Рохля, качая башкой. – Умеете, можете!

- За Веру! – Виктор поднял надкушенное яблоко словно кубок.

- За Веру! – громыхнуло над каменным сводом.

Именинницу столь пристальное внимание сперва смущало, но вскоре девочка расслабилась и пугливо заулыбалась. Однако всякий раз встречаясь взглядом с Кристаном, она едва заметно вздрагивала и мрачнела как майская туча. Лишь тонкие бледно-розовые полоски на скулах давали понять, что дело не в неприязни, а как раз наоборот.

- Так, Андрей поздравил, - сказал наемник. – Чья теперь очередь? Как определять будем? По старшинству, мохнатости, наличию хвоста?

- Я за хвост, - поднял руку парнишка.

- Двое за хвост, - поддержал его Виверна.

Рохля дожевал огрызок и навострил уши:

- Что?

- Волею сего совета тебя избрали для произнесения торжественной речи.

Полуоборотень нахмурился:

- А?

- Тост говори!

- Так бы сразу и сказал, а то вывалил язык на стол! Тосты я говорить умею. – Волк резко встал, едва не стряхнув соседей с лавки, почесал брюхо, откашлялся и начал: - Хочу поднять это… кхм, яблоко за Верку. Пусть, значится, все в твоей жизни будет хорошо. Чтобы друзья любили, и женихи табуном ходили. До дна!

- До дна…, - хмыкнул наемник, повертев плод перед лицом. – Лишь бы душу травить…

- Давай ты теперь.

- Я – так я. В общем, это древнее северное поздравление. Звучит оно так: пусть твой меч разит без промаха, пусть впереди дорога твоя будет белая, а позади – красная, пусть твоим солнцем будут горящие дома врагов, а кроватью – взятая боем ладья.

- Это точно поздравление на день рождения? – нахмурившись, спросил аскет.

- Ну да. Правда, его говорят ярландским парням на совершеннолетие, но других тостов я не знаю, уж простите. На именины меня приглашают редко. Зато на поминки – постоянно.

- О Свет, ты неисправим! Что же, остался последний. Кристан – тебе слово.

- Э-э-э, - кузнец почесал затылок.

- Давай, женишок, не мнись,  - «подбодрил» Виктор, в который раз вогнав бедолагу в краску. – Как ты невесту целовать собрался, если даже поздравить стесняешься.

- Ничего я не стесняюсь!

- Докажи.

- Не дави на мальчика, - строго произнес Андрей.

- Я просто хочу для Веры самого лучшего, понимаешь? Она мне как дочь, - наемник положил руку на сердце. – Был бы пьяным – пустил бы слезу, веришь?

- Не начинай…

- Все, молчу. Но ты знай, - Виктор ткнул пальцем в сторону сироты, - я за тебя всегда впрягусь. Только свистни, и величайший охотник севера будет тут как тут. Клянусь!

- Очень проникновенная речь, - хмыкнул странник. – Кристан, надеюсь, ты успел сочинить свою?

- Давай подскажу: тили-тили тесто…

- Цыц!

Кузнец глубоко вдохнул, сжал кулаки и тихо произнес:

- Это самое… ну… Желаю тебе…

Вдруг во дворе зазвонил колокол – громко, быстро, тревожно. Андрей вскочил и одними губами шепнул:

- Набат.

После чего выбежал за дверь. Виверна немедля помчался следом, остальные, переглянувшись, присоединились к наемнику.

Крепость вмиг превратилась в разворошенный муравейник. Привратники с луками в руках растянулись вдоль стен, кому не хватило места построились у ворот. Андрей взлетел по лестнице на боевой ход, отчетливо слыша в общем гомоне постукивание посоха наставника. Вскоре Нестор присоединился к братьям и напряженно уставился вдаль из-под скучившихся у переносицы седых бровей.

По извилистой горной дороге со стороны Пограничья ползла огромная серебряная змея, неся на чешуйчатой спине заструганное бревно. Острые шлемы тускло блестели в утреннем солнце, от шелеста кольчуг свербело в ушах, а от дробного топота множества ног подрагивали древние камни.

Дружинники шли молча – по три в ряд – хотя обычно на переходах пели бодрые боевые песенки. С такого расстояния невозможно было разобрать сколько их, но судя по растянувшемуся на добрую версту телу «гадины», не меньше трех сотен.

- И куда они прут? – пробормотал старец.

- В Ладин, быть может? – предположил один из аскетов.

- В стольный град есть путь покороче. Михаил, возьми коня и вызнай у воеводы, какого лешего они идут в крепость.

Пока рослый светловолосый мужчина седлал добытого у отравителей пегого жеребца, привратники приотворили створку и чуть приподняли решетку. Как только гонец стрелой вылетел из обители, ворота тут же заперли.

Полчаса спустя ало-черная точка преградила путь серебряному змею. От головы чудовища отделилась одна чешуйка и вплотную подошла к посланнику. Недолго пообщавшись, Михаил резво развернул скакуна и рванул прочь так, словно за ним гналась стая упырей.

- Не нравится мне это, - сказал Виктор, приставив ладонь козырьком. - Странно все как-то.

- Господин Очевидность, - фыркнул Андрей.

Вернувшись, Михаил слез с коня, отдышался и доложил: