Пламя мести

– Во главе заговора стоит родственница императора Фредерика. Она-то и собирается взойти на престол.

– И что?

– Как же она будет уничтожать династию? Она же по крови принадлежит к ней. А как же она сама? И потом… у нее есть дети. Мальчик и девочка!

– О чем бы вы еще беспокоились перед тем, как вас собираются принести в жертву грандиозным планам… О детях заговорщиков!

Смех Дарины прошелестел в голове еле слышно, но заразительно. Я улыбнулась. Засохшая ранка у рта лопнула, оттуда потекла струйка крови. Стало щекотно, рука инстинктивно дернулась, боль обожгла кисть.

– Рад видеть вас, ваше сиятельство, пусть и не в добром здравии, но в хорошем настроении, – прохрипел очнувшийся старик.

– А что нам еще остается, – проговорила Рэймская, смотря собеседнику прямо в глаза. – Миледи Вероника. Позвольте представить вам моего советника по делам магии и хорошего друга магистра Гирра.

– Очень приятно, – одними губами ответила я. Говорить было больно.

– Миледи Вероника, спасительница юного герцога! – выдохнул магистр. – Как мы вам благодарны!

– Рэм стал сыном мне и братом моим детям.

– У вас их теперь трое, – вспомнила герцогиня последний визит к нам. Мы посмотрели друг на друга, и в дрожащем от зноя воздухе появились мальчишки, прогулка по поместью, песчаный щенок Рэма…

Солдаты между тем втаскивали четвертого мага.

– Последний, – обратился почему-то ко мне племянник Либревера. – Огненный. Вы не представляете, как тяжело найти сильного мага огня.

– Вы бы к Фредерику обратились – или к его сыновьям. – Я старалась четко выговаривать каждое слово, несмотря на боль. – И маги огня, сильнейшие в этом мире, и на вашу просьбу обязательно откликнулись бы.

– Это был бы самый удачный вариант, – насмешливо поклонился предатель. – Только слишком рискованный. Поэтому пришлось обходиться тем, кого нашли.

Он отошел и проговорил в кулон:

– Эльза, все готово.

Потом вернулся и склонился надо мной:

– Итак, скоро финал. Как вам эти последние минуты?

– Небо… Красота. Приятная компания, не считая вас, разумеется.

Мной овладела странная веселая злость. Дерзости и гадости вырывались сами собой. Я чувствовала поддержку седобородого Гирра, который, я знала это, одобрительно улыбался про себя. Герцогини Рэймской. И даже огненного мага. Последний мне подмигнул… Или показалось?

Как ни странно – страха не было. Я не могла поверить, что это конец. Что на вершине старинной башни Рэймского замка, в котором когда-то родился мой названый сын, закончится мой путь. Что моя смерть послужит уничтожению близких мне людей. Я готова отдать жизнь за любого из них не задумываясь, но только во имя жизни. Жизни, а не смерти!

– Ричард! Ричард, ты слышишь? Этого… Этого просто не может быть… Ты должен, слышишь? Должен услышать меня! Ричард, Ричард, Ри-чард!

Я очнулась, боль вернулась с новой силой, солнце било в глаза, а небо разливалось такой яркой, такой жизнерадостной синевой! Будто издевалось, честное слово… Сколько времени прошло с того момента, как я отключилась, я не знала. Наверное, несколько минут – не больше. Все это время я отчаянно звала Ричарда. Пыталась предупредить. Но с каждым мгновением понимала, что это бесполезно. Ничего не получается из-за магических кандалов, которые так расхваливал секретарь в начале нашей беседы.

– Жаль, не удастся сразу уничтожить и ваших выродков, – вновь услышала я его голос. – Ведь по крови они не принадлежат к императорскому роду. Но мы объявим на них охоту. И можете мне поверить, они будут убиты.

Сердце болезненно сжалось.

– Что? Настроение иронизировать исчезло? – Теперь мерзавец улыбался.

А вот герцогиня закрыла глаза. Ее черты заострились.

– Надеетесь на предсмертное проклятие? Не получится. Моя госпожа просчитала все!

– Успокойтесь, Карл, – раздался голос ненаследного принца…

Дикая глупая надежда болью вспыхнула во мне. Вспыхнула и погасла. Такой кривой усмешки у Ричарда никогда не было.

– Вы не представляете, как приятно видеть вас вот такой. Беспомощной, с тоской в глазах. Приятнее будет только видеть мертвых в августейшей семье.

– Время! – заметил племянник Либревера, которого тоже звали Карл. Как и молодого человека, которого они убили, чтобы подобраться к императору…

– Начнем, – согласно кивнула Эльза, по-прежнему не принимая своего истинного облика. – Вы готовы?

Еще один человек выступил вперед. И кивнул.

– Только… – тихо проговорил он, – я провожу ритуал и отдаю себе отчет, что мне его не пережить. Но это не важно. Я хочу, чтобы вы подтвердили клятву, данную мне накануне. Вы поклялись, что начальнику контрразведки империи, этому исчадью ада… Что ему не жить. Что смерть моей семьи не останется неотомщенной.

– Силой клянусь, – торжественно провозгласила женщина.

– Вы же понимаете, что этого недостаточно, – проговорил маг решительно и скорбно. – Я требую клятвы силой истинного имени и истинного рода.

– Да что вы себе позволяете! – вскинулся влюбленный в Эльзу молодой маг.

– Все в порядке, друг мой, – сказала Борнмут и тут же отдала приказ солдатам: – Оставьте нас.

Те поклонились и стали исчезать в узком проходе, что вел крутыми ступенями вниз.