Пламя мести

– А вот дассары этим искусством научились владеть. У них неплохие предпосылки – двойственная природа, поэтому магия трансформаций им близка. Кто-то их явно обучал – все это Ричард произнес скорее для себя.

– М-да, те дассары, что явились захватить наш мир давным-давно, и эти, нынешние… – вздохнул Фредерик, – очень разнятся. Те были – если посмотреть хроники – скорее как тени. Ничего похожего на людей. А эти… как-то очеловечились. Семьи. Дети… Сильная, развитая магия. Как мы.

– Погодите. Если вы не умеете менять личины, то как вы… – И я беспомощно посмотрела на императора.

– А для всего этого у нас есть Жба… Бга…

– Швангау, – поправил отца Ричард.

– Раймон, он… очень силен. И восприимчив к чужой магии, в отличие от закостеневших нас. Он и контролировал наши с Ричардом личины.

– Мы – стихийники, – добавил Ричард. – И так делать… просто не умеем.

Тут я сообразила и посмотрела на императора:

– И вы рисковали жизнью… ради меня?

– Я прежде всего воин, – отрезал Фредерик. Мне показалось или он обиделся на мой удивленный тон?

– Мы контролировали замок, – добавил Ричард и привлек меня к себе.

– Получилось именно так, как мы хотели, – недобро улыбнулся император. – В замке герцогини Рэймской и в его окрестностях собрались остатки тех, кто нам противостоял. Мы чуть подыграли – заговорщики поверили, что победили. Мы и взяли почти всех. Остались, конечно, аристократы среди имперцев, кто симпатизировал моей… родственнице. Но их мы будем вычищать после сегодняшних допросов.

– Так договор с магом-дассаром – это только ловушка? – спросила я. – Для него…

– Отчего же? – недовольно посмотрел император. – Это только один из вариантов развития событий. Заговорщики могли ведь просто передать вас нам. Но это был слишком простой и благоприятный вариант. Мы не очень на него надеялись, потому что знали: у наших противников два руководителя. И если пришлого мага можно продавить с помощью его семьи, то нашего, родного… вряд ли.

– К тому же для наших заговорщиков нашествие было изначально только лишь отвлекающим маневром, – покачал головой Ричард. – Им-то нужно было совсем другое.

– Для того чтобы захватить престол, надо сначала расчистить к нему дорогу, – вздохнула я.

– Именно так, – согласился император. – Только вот уж на кого я не думал… Так это на герцогиню Борнмут.

– Так это все она… – закрыла я глаза. – А я с ней даже сдружилась за эти недели. Думала, что и она со мной тоже. Статьи писала для газеты… Чай с нами пила. Вино. Мы все ей сочувствовали, что у нее такой невозможно противный муж. Жутко.

– Я одно время был уверен, что глава заговора – герцог Борнмут, – признался Ричард. – После того как на меня покушались с помощью кентерберийской змейки. Когда ты спасла мне жизнь.

И он нежно погладил меня по щеке.

– Я тоже так считал, – кивнул Фредерик. – Там все сходилось один к одному. И покушение. И то, что под приговор подводили именно Луизу. И нападение на первый курс Академии – в том числе и для того, чтобы заставить собственного сына молчать. И последующая гибель барона Кромера – а это доверенное лицо прежде всего самого герцога Борнмута. По крайней мере, мы так думали.

– Я снял с него подозрения после того, как проверили его кровь, – покачал головой император. – Он не обладал такой силой, чтобы подчинить змейку или трансформировать внешность с такой точностью. Кроме того, мы узнали, что он мне не родственник.

– А вот герцогиню никто и не заподозрил, – покачала я головой.

– Никто, – согласился император. – К тому же герцогиня не могла натравить змейку на Ричарда. Ее действительно в тот день не было во дворце.

– А вот Либревер мог, – сказала я.

– Допросить Либревера уже не получится, – с сожалением заметил Фредерик. – Его племянник успел до нас. За прошлые заслуги старый маг будет содержаться в лечебнице до конца своих дней. А вот его племянник… С ним разговор состоится.

– Его допрашивают с особым старанием, – заметил Ричард. – С завтрашнего дня будем проверять аристократов, имена которых он продиктует.

– А герцогиня? – все же вздрогнула я.

– Она погибла при задержании, – резко ответил Фредерик. – Я принял решение, что арестовывать ее не стоит.

– Удивительная сила. Удивительные возможности, – с неким восхищением произнес Ричард. – Подумать только: сколько лет она водила нас за нос. И как все придумано. Какая подготовка. Предложить дассарам напасть – и пообещать им за это целый мир. Как правительница она вполне могла это сделать.

– А потом, – подхватил Фредерик, – нападение на страну. Раскол из-за того, что власть не справляется. Потом и вовсе – гибель императора и его семьи. А тут – пожалуйста, новая династия. Все ликуют!

Резкий стук в дверь, от которого я вздрогнула. Ричард напрягся. На пороге появился милорд Швангау. Выглядел верховный маг империи… как-то не очень.

– Что там? – недовольно спросил император.

– Миледи Вероника, простите меня, – не обращая внимания на Фредерика и Ричарда, тяжело роняя слова, сказал маг.

Я удивленно уставилась на него.