Пламя над тайгой

Сил почти не осталось. Руки, казалось, были налиты свинцом, ветка превратилась в многопудовый груз, глаза слезились, а в висках стучало и от усталости и оттого, что уже несколько часов пришлось дышать дымным воздухом.

- Держи-ись, Коля!

Николай разогнулся, чтобы ответить на призыв товарища. Иван работал неподалеку.

- Держусь, Ва…-и у Николая перехватило горло: высокая полуповаленная ель стремительно пошла вниз, ломая ветки соседних деревьев, подминая мелколесье. Пошла прямо на Ивана.

- Ваня! - только и успел крикнуть Николай.

Яровой выпрямился, но дерево тут же накрыло его…

Это было просто удивительно, что Николай ни разу не упал, что ни один сучок не угодил ему в глаз, даже не поцарапал лицо - сквозь частокол веток боец мчался, не разбирая дороги. В груди что-то покалывало, ноги ломило, дыхание с шумом вырывалось изо рта. «Скорее… Скорее», - подгонял он себя.

Замшелая, развесистая ель лежала поперек заградительной полосы. На ветках, которые росли возле комля, уже прыгали огоньки.

- Ваня! - позвал Сидоров.

Молчание.

Николай побежал вокруг ели. Ярового он заметил через несколько шагов - из-под веток виднелась голова. Николай торопливо опустился перед ней на колени.

- Вань, а Вань!

Яровой молчал. Николай растерянно оглянулся по сторонам. Что делать? Что ему теперь делать? Как вытащить Ивана?

Горящая ветка упала на ель. Сразу потянул сизый дымок, показалось пламя. Николай почувствовал - медлить больше нельзя. Он пролез под ветками и, подхватив товарища за плечи, попробовал вытащить его. Тяжелое тело даже не пошевелилось.

Огонь потрескивал где-то по соседству, но теперь Николай не обращал на него внимания. Дым ел глаза. Взглянув на заградительную полосу, Сидоров заметил, что огонь перешел ее уже в нескольких местах. А Иван лежит. И даже неизвестно, жив ли он.

Вдруг позади громко хрустнула ветка. Николаю показалось даже, что он услышал чей-то голос.

- Сюда-а-а! Ребята, сюда-а-а! - закричал он обрадованно.- Скорей!

Лес ответил гулким насмешливым эхом

- Алеша-а-а! - теряя последнюю надежду, позвал Николай.

Не было слышно ни треска веток, ломающихся под торопливыми ногами, ни возбужденных голосов. Товарищи, где же вы? Почему вас нет? Вы же так нужны… Один, совсем один ты, Николай! С товарищем, которого ты не можешь спасти…

А пожар, не встречая больше сопротивления, перепрыгнул через заградительную полосу и пошел вперед.

ГРОЗИТ ВЕРХОВОЙ

Самолет вернулся на аэродром к вечеру.

Быстров спрыгнул на землю последним. Посмотрев на указатель ветра, подвешенный на высоком столбе, он почувствовал тревогу и впервые пожалел, что отказался выполнить просьбу Ярового, не сбросил на помощь леснику Алешу Ромина. Ветер до отказа надул остроконечный мешок, и он висел параллельно земле. И жара не спадала.

«Но ведь кто же знал, - попытался Быстров оправдать самого себя, - что придется выбросить еще двух парашютистов на третий за день пожар. А что завтра делать? Помощи просить?.. Конечно, людей дадут, но небось лишний раз напомнят, что он молодой летнаб, что не может справиться своими силами… Ничего - Яровой справится, и не в таких переделках бывал. И лесник скоро должен прийти к нему на помощь. А завтра с утра к Яровому в первую очередь…»

Следующее утро началось с неприятностей. Первое, что бросилось Быстрову в глаза, когда он пришел на аэродром, были расстроенные лица парашютистов, которые собрались возле самолета. Пилот и техник копались в моторе.

- Что там у вас? - почувствовав неладное, подскочил к ним Быстров.

- Мотор барахлит, - не поворачивая головы, ответил пилот, лицо у которого потеряло свое обычное невозмутимо-равнодушное выражение.

- И других нет?

- Ваша авиабаза арендует этот.

- Но нужно вылетать.

- Другие в ходу.

Владимир отошел в полной растерянности. Знать, что где-то, может быть, позарез нуждаются в твоей помощи, и не быть в состоянии что-нибудь сделать - бывает ли хуже положение?

Бесцельно побродив по аэродрому, он зашел в комнату, где парашютисты в свободное от полетов время занимались теорией. Сел на стул и бессмысленно уставился на черную ученическую доску, прислоненную к стене. Ему вдруг захотелось снова превратиться в школьника, беззаботного, ни за что не отвечающего.

Здесь-то его и разыскал Алеша Ромин, расстроенный еще больше, чем летнаб, и не скрывающий своих чувств.

- Тебя начальник авиабазы вызывает, - мрачно посмотрев на летнаба, сказал Алеша.

- К телефону?

- В штаб.

Владимир вздохнул, одернул китель, пригладил волосы. Начальник авиабазы Федор Петрович Политое не любил, когда подчиненные были неряшливы и медленно выполняли приказы. Вскочив в машину, Владимир отправился в штаб.

Политова он нашел в комнате, где размещалась радиостанция. Отсюда осуществлялась связь со всеми оперативными отделениями авиабазы, с самолетами, находившимися в воздухе, с леспромхозами и даже с некоторыми лесниками.