Пламя над Тереком

— Извините, товарищ капитан-лейтенант, — смутилась и даже обиделась белокурая, но все же отвела меня в какую-то хату.

Командир полка, молодая, со строгими чертами лица женщина в офицерской форме, сидела в саду у столика под увесистой яблоней и просматривала бумаги. Я представился. После чего капитан Бершанская приказала вызвать к ней лейтенанта медслужбы Булычеву.

С Евдокией Давыдовной было приятно говорить. Но я, огрубевший на войне человек, не находил нужных слов… Видимо, Бершанская потому больше спрашивала и рассказывала сама. Я думал: молодая женщина — командир авиационного полка, и не обычного, а легких ночных бомбардировщиков! Под началом — одни только женщины! Ни одного мужчины! Женщины — пилоты, штурманы, вооруженны, техники и инженеры, командиры и комиссары эскадрилий, солдаты аэродромного обслуживания. Девушки от девятнадцати до двадцати трех — двадцати четырех лет! Им бы только любить и быть любимыми, учиться на врача, педагога… Наслаждаться счастьем мирной жизни, радоваться смеху собственного ребенка, быть украшением жизни… А они… бомбят вражеские тылы и переправы, ночами висят над окопами и траншеями, не давая покоя захватчикам. И ведут себя в небе так, будто и нет поблизости фашистских «мессеров» и зенитного огня. Хотя на их По-2 нет ни пушек, ни пулеметов, ни брони… Только бомбы! По существу, девушки ничем не могут защититься. Спасает их только умение воевать, проявлять храбрость и отвагу! И воюют, воюют без передышки и хныканья.

За месяц — две тысячи боевых вылетов! Это значит, что каждый экипаж полка за ночь делает два-три вылета.

— Что вас привело в авиацию, Евдокия Давыдовна? — спрашиваю командира полка. Мне хотелось продлить беседу.

— Сама не знаю, — улыбнулась она в ответ. Но в ее глазах я улавливаю грусть и усталость. — Родителей я лишилась рано, в двадцать втором году — тиф их унес. Попала в Ставропольский детдом… Училась неплохо. Детей любила. Мне пророчили, что буду педагогом. В педтехникум «сватали»… А самолет я увидела первый раз, когда мне уже было пятнадцать… Как-то летом босиком шла в село Бурлацкое. День был ясный, солнечный, много цветов в поле. Любовалась ими, песни напевала. И вот в небе зашумело. Подняла голову. Надо мною пролетал самолет. Смотрела я сама не своя: унес он меня на своих легких крыльях. С того дня я начала летать, конечно, мысленно. А потом долго мучилась, чтобы попасть в училище. Видимо, судьба… Окончила Батайское училище гражданского воздушного флота и была счастливой: летала на У-2. Это были наши первые учебные самолеты…

— А теперь командуете полком…

— Так уж получилось, — скромно продолжала она, будто никаких заслуг еще не имеет, хотя на груди уже сверкали ордена боевого Красного Знамени и «Знак Почета». — «Виновата» Марина. Знаете ее? Герой Советского Союза, майор авиации Марина Раскова…

— Кто же ее не знает!

— Она-то и затеяла создать полк «ночных фей», — засмеялась своей шутке Бершанская. — Сосватала меня сюда… И родился первый в истории мировой авиации женский полк…

— Товарищ командир полка, обед готов… Разрешите накрывать? — Возле нас остановилась смуглая девушка в военной форме. Получив «добро», она зыркнула глазами в мою сторону, ловко козырнула и, четко шагая, удалилась.

Евдокия Давыдовна взглянула на часы, поднялась, сорвала большущее розовощекое яблоко и подала его мне:

— Берите, товарищ капитан-лейтенант… В раю мы живем, а вы говорите: воюем… — Она обеими руками чуть-чуть приподняла ветку яблони, облепленную плодами и пригнувшуюся к влажной земле. — Сталинградцы… Вот кто воюет по-настоящему! А какую блокаду выдерживают ленинградцы! А легендарные севастопольцы? Что сказать о них?

— А мы разве плохо воюем под Моздоком, у Эльхотовских ворот? На перевалах Клухории? — с обидой заметил я. — Думаю, что не хуже других!

— Но и не лучше… Нам, кавказцам, еще придется показать себя. Клейст днем и ночью подтягивает резервы. Сколько техники и мотопехоты сконцентрировано под Моздоком и особенно в районе Эльхотово — Прохладное…

— Разрешите доложить, товарищ командир полка, — прервала нашу беседу та же смуглая девушка, видимо дежурная по части.

— Докладывайте, товарищ лейтенант.

— Военфельдшер Булычева выбыла из части: эвакуирует в тыл тяжелораненых…

«И у них не легче!» — подумал я про себя.

Обидно мне было, что я не смог повидаться с сестрой. Собрался уходить. Но хозяйка полка запротестовала:

— Что вы, капитан-лейтенант, без обеда? Ни в коем случае! Вы же в гостях у женщин. Идемте. Хоть поглядите на наших «орлиц»… К морякам они неравнодушны…

Столы были накрыты в саду под ломящимися от плодов деревьями… На скамейках сидели молодые девушки в офицерской форме, которая им очень шла. Почти у каждой на груди — боевой орден или медаль. «Нелегкая вам досталась, девушки, судьба…» Тяжелые думы нахлынули на меня как-то неожиданно, и я загрустил. Чувствовал, что девушки поглядывают на меня, ждут чего-то… Думают, наверно, что я скажу им что-нибудь радостное, веселое… А я бирюк бирюком…