Пламя надежды

Он прошёл на нос корабля и сел, поставив ящик себе под ноги. Остальные поспешно взошли следом на борт и оттолкнулись от берега.

Луния грустно покачала головой. Не очень-то похоже на героическую легенду с картинки, где предводитель стоял в величественной позе, указывая путь. Здесь он корчился, промокший и грязный, пока другие управляли судном и делали всю работу. Впрочем, людей было так же много, как на картине. Посудина за посудиной отправлялись в путь, качаясь на волнах и опасно кренясь.

– Наверное, они все потонут! – с надеждой пискнул малютка Икар.

Однако Луния знала, что кое-кто доплывёт. Змей со своим ящиком уж точно, если верить пещерным рисункам.

– Это всё? – устало спросила она, подняв голову к тёмному пасмурному небу.

Сколько можно, в самом деле, странствовать по наполненной злом жизни этого негодяя, наблюдая крушение целого мира!

Тень укрыла их снова и поднялась, открывая панораму залитых солнцем дремучих джунглей. Неподалёку возвышалась гора, испещрённая отверстиями пещер, в душном, пропитанном тропическими ароматами воздухе стояло неумолчное жужжание насекомых.

Луния удивлённо озиралась по сторонам. Как много деревьев! Неужели Пантала была такой когда-то, до Древесных войн королевы Осы?

Сквозь просветы в чаще лиан виднелось искрящееся солнечными бликами водное пространство, тихое и спокойное, без набегающих волн. Точно не океан – что это, озеро Скорпион?

В чаще зазвучали голоса, кто-то приближался. Повернувшись, Луния чуть было не наступила на человечка, который вдруг высунулся из зарослей кустарника под её лапами. Впрочем, персонажу из видения это нисколько бы не повредило.

– Эй, стойте! – крикнул он. – Дальше ни шагу!

Луния замерла, как и те двое, что показались из чащи. Переглянувшись, они вопросительно уставились на фигуру, одетую в причудливый наряд из листьев, в которой, тем не менее, легко было узнать всё того же Змея.

– Прошу прощения, господин, – начал один из ступивших на прогалину, – мы ходили искать пещеры, пригодные для укрытия.

– Кто-то вроде бы видел ночью дракона в небе, – пояснил другой. – Начальница охраны боится, что они прилетели за нами через океан, так что и здесь покоя не будет.

– Она говорит глупости, – бросил Змей, – нет тут никаких драконов… впрочем, это уже неважно, – добавил он, многозначительно подняв палец. Луния заметила, что руки у него дрожат. – Я нашёл ответ! Теперь я знаю, как заставить драконов слушаться нас!

Глаза его лихорадочно блестели, и он выглядел не совсем нормальным, но люди старательно делали вид, что верят.

– О, неужто в самом деле? – почтительно заговорил первый, помолчав. – Наконец-то!

– Посмотрите на это растение. – Змей снова присел в зарослях и указал на вьющийся побег. – Оно управляет насекомыми, подчиняет их разум! Муравьи разносят его семена по джунглям, а затем умирают, и новые ростки питаются их телами. С той же целью глотают семена черви и ползут умирать, куда оно им велит. Чудесно, не правда ли? Растение захватывает новые территории и размножается за счёт других живых существ. Просто великолепно!

Солдаты вновь переглянулись с обеспокоенным видом.

– Но такое растение… – начал первый с тревогой.

– Оно может быть опасно, – продолжил другой. – А вдруг…

Змей раздражённо отмахнулся.

– Не говорите ерунду! Я применю его только против драконов.

Схватив железную лопату, он стал выкапывать лиану с корнями.

Крошка Икар испуганно пискнул и прижался к Лунии. Чащу заволокло туманом, а в следующий миг они уже стояли в пещере, тускло освещённой масляными лампами. Стены блестели потёками воды, под лапами хлюпала сырость, а из коридоров доносились лязг и людской гомон, как будто там что-то копали или строили. В воздухе стоял запах гнилых листьев, на полу стояли кадки с землёй и лежали груды лиан, но пещера чем-то напоминала тот зал из видения с железными клетками. Они здесь тоже были, хоть и простые плетёные, а внутри сидели по большей части ящерицы разных видов, но также и обезьянка, и длиннохвостая сине-зелёная птица. Между клетками нервно вышагивал Змей.

Было тут и драконье яйцо. При виде его у Лунии перехватило дыхание. Вот-вот вылупится, поняла она. На полупрозрачной скорлупе, под которой угадывалось движение, уже появилась первая трещинка.

– Не успеваю, – недовольно проворчал Змей. – Почему не получается? Вроде бы всё правильно! – Он бросил взгляд на бумагу с записями и склонился над хамелеоном, лежащим на большом зелёном листе с алыми прожилками. – Хм… – Ткнул в хамелеона палочкой для письма, но тот лишь бессильно моргнул. – Эй, вставай!

Хамелеон остался неподвижен.

Змей пробормотал ругательство и вновь оглянулся на драконье яйцо. Затем направился к большому горшку, где сплелись вместе сразу несколько длинных побегов Дыхания зла.

Яйцо между тем качнулось, по скорлупе пробежала ещё одна трещина. Змей с шипением кинулся в глубь пещеры и вернулся с той самой железной палкой, какой прежде тыкал вылупившегося дракончика. Луния с отвращением смотрела, как злодей натягивает свои чёрные перчатки и осторожно приближается к яйцу с палкой в руке.