Пламя надежды

– Потому что я так хочу! – взвилась Ящерка. – Я самое несчастное существо на свете! Жила, умерла, а теперь должна жить вот этой вот полужизнью, навеки связанная с отвратительным человечком и мерзкой лианой. Вот почему! Мне должны давать всё, что я захочу!

Крошка Икар изумлённо вытаращил глаза. Луния снова бросила взгляд на трон, уже наполовину увитый зелёными плетями.

– Почему так вышло? – спросила она. – Чем закончилась эта ваша история?

– Тем, что из-за его глупости и беспечности гадкая трава захватила нас обоих! – прошипела Ящерка.

Она кивнула на трон, и перед Лунией, словно в тумане, возникла первоначальная жуткая картина с двумя оцепеневшими, увитыми лианой фигурами – всего лишь на миг, и зал вновь приобрёл парадный вид. Лишь смутное ощущение в запястьях и шее напоминало, что это всё-таки очередное видение, а на самом деле здесь все – пленники Дыхания зла.

– Неправда, – фыркнул Змей, – во всём виновата ты со своей возмутительной строптивостью! – Он глубоко вдохнул, выдохнул и пренебрежительно махнул рукой. – Да какая разница, ведь получилось главное! Я понял, что плотской оболочке моего разума больше и незачем передвигаться. К чему было выбираться из Бездны, если с помощью чудесного растения я мог захватить любое тело и отправиться куда только пожелаю, стать одновременно тысячами самых разных существ. Весь этот континент принадлежал мне одному, такой империи ещё не бывало.

– Пф, император пчёл и чаек! – фыркнула Ящерка. – Драконов тогда не было на всей Пантале, вообще никого, если не считать горстки твоих запуганных почитателей, которым ты сам запретил выходить из пещер наружу.

Змей в гневе сжал кулаки.

– Я просто боялся за них! А вдруг драконы прилетели бы сюда за нами следом и всех поубивали? Ненавижу драконов! – Он сплюнул. – Так и вышло в конце концов: они сожгли мои лианы, захватили континент и едва не уничтожили весь труд моей жизни!

– Старая песня, – хмыкнула Ящерка, закатывая глаза. – Всё плачешься о своих армиях жуков и летучих мышей – подумаешь, потеря.

– Лучше бы мы уничтожили всех вас до единого.

– Лучше бы вы оставили нас в покое! – возмутилась Луния. – Не крали бы яйца, никакого Пожара бы не случилось.

– Ошибаешься! – резко повернулся к ней человечек в мантии. – Драконы опасны по самой своей природе, они слишком велики и могущественны. Рано или поздно всё равно вылетели бы из своих пещер и сожгли всех людей. Нам пришлось искать способ подчинить их, пока этого не произошло!

– Ну-ну, поздравляю с успехом, – усмехнулась Луния.

Он сердито вскинул голову и дёрнул Ящерку за цепь.

– Ты забываешь, шелкопрядка, что я побеждаю в этой войне! Под моей властью уже три племени драконов, а скоро я преодолею океан и подчиню их и на моём родном континенте! Ты и твои друзья поможете мне узнать дорогу. Я поймаю Росянку и рассажу свою лиану по всему миру. Проникну в каждый разум, и тогда все драконы и все люди станут моими рабами, пальцами моих рук, игрушками для моего удовольствия!

Луния молча смотрела на него.

Росянка! Он хочет поймать Росянку… а значит, пока не поймал. Где бы она сейчас ни была, его власти над нею нет!

На сердце накатила волна облегчения. Пока Росянка на свободе, надежда не потеряна! Ещё есть кому освободить Синя и Мечехвоста.

– То, что мы видели, всё твои собственные воспоминания? – спросила Луния. – Не может быть: кое-где тебя не было.

– Моя и других людей, которых я давным-давно поглотил – тех, кто пересёк со мной океан, а затем отдал мне свой разум.

Она невольно поёжилась. Поглотил!

– А разве твоё растение захватывает разум целиком? Сверчок говорила, что Оса управляет только телами своих ядожалов, но не слышит их мыслей и не читает память.

– Так и есть, – самодовольно ухмыльнулся Змей, – этому я её не учил. Как Оса ни хитра, до сих пор не додумалась копнуть мозги своих марионеток поглубже.

– Фу, как грубо! – фыркнула Ящерка, разматывая цепь на шее и кидая на пол. – Да ещё и примитивно. Всё устроено совсем не так, никто никого не может «копнуть»! Говорю же: тут необходимо добровольное согласие – хоть дракона, хоть человека, хоть скорпиона или улитки. А добиться его не так просто: как правило, все отказываются, и тогда ничего ты не сделаешь, хоть на части разорвись!

– Да, конечно, мои люди оказались куда уступчивее драконов. – Учёный задумчиво сложил кончики пальцев. – Зато теперь под моей властью племя шелкопрядов, а они боязливы и слабохарактерны. Думаю, своё согласие они дадут почти не задумываясь.

Луния очень надеялась, что он преувеличивает. Её соплеменники и впрямь не отличались суровой воинственностью, но в случае надобности вполне могли оказать сопротивление. Взять хотя бы Синя, такого милого и вежливого со всеми. Всё равно как шёлковые нити: по отдельности они мало что значат, но свитые вместе выдержат огромный вес.

– Не совсем понимаю, как это у вас получается, – повернулась она к Ящерке. – Вы же сами захвачены хищным растением, так кто кем управляет, вы им или оно вами? А из вас главный кто, человек или дракон?