План: не влюбиться в герцога

Первыми моими мыслями было то, что император и генерал армии все-таки вспомнили про свои обязанности и решили меня убить. Все же чтить закон им было к лицу. Но почему именно сейчас? И почему меня не придали хоть мало мальскому суду? Можно ли получить пожизненное заключение или внести залог? Почему они рубят с горяча? Может, еще не поздно принять предложение правителя?

— Чего ты так трясешься, Мариника? — спросил Арчибальд. — не бойся, не съедим. Речь пойдет о свадьбе. — император будто понял причину моей паники и поспешил меня успокоить. В эту секунду я была ему очень благодарна. Облегчение накрыло с головой, с ним пришла и эйфория. Сейчас я мгла говорить о чем угодно. Все это не имело значение, если меня не собирались предавать закону.

— Сегодня должен состояться посвятительный ужин. Наши семьи должны признать друг друга и нас в качестве будущей семьи. По традиции на этом ужине должны присутствовать все члены наших родов. Но так как я… сирота, а твою семью мы видеть не желаем, то поступим иначе. Мою сторону будут представлять главы приближенных родов.

— А мою? — мне не понравились слова Дэймонда про мою семью. Но они были правдивы. Хоть я и хотела позвать Милоша, с которым мы до недавних пор были не разлей вода.

— А твою вызвался представлять император с семьей. — я бросила быстрый взгляд на выше упомянутого спасителя. Он издевательски усмехнулся, мол смотри, я и тут буду.

— Спасибо вам, ваше величество. — сквозь зубы произнесла я. Не легче было б отменить этот ужин раз уж мы оба сироты? Зачем соблюдать все эти унизительные обряды? С другой стороны, я понимаю, что вхожу в очень влиятельный род и должна соответствовать.

— Не за что, дорогая. Что ж, Дэймонд. Оставь нас. Мы с Мариникой должны обсудить пару моментов церемонии принятия.

— Какой еще церемонии? — я слышала о том, что если девушку представляет не член рода, то должно произойти некое действие, чтоб признать ее частью семьи. Но мне никогда не было это интересно, так как я и не думала, что у меня будет такая свадьба. Я хотела просто скромно пожениться, пригласив только Милоша.

— Император об этом тебе и расскажет. Принятие в род- это секретное действие. Мне не следует слушать. — после этих слов, Дэймонд оставил меня на растерзание венценосного монстра.

Первые секунды мы молча разглядывали друг друга. Предо мной предстала картина усмехающегося императора с победным видом. Он же видел безразличную меня, пытающуюся скрыть всю бурю эмоций внутри.

— Ты вступишь в мою семью. Это всего лишь формальность, которая подтверждается моим словом. Так что никакого страшного обряда с обменом крови не будет.

— Тогда нам не о чем разговаривать, я могу идти? — я уже встала, чтоб трусливо убежать, но Арчибальд остановил меня.

— Сядь, Мариника. Нам стоит обсудить с тобой одну деталь. Во время бракосочетания, когда ты будешь давать клятву, твоя сущность может показать себя. Во время церемонии мы приносим клятву людским богам. Русалки ж покланяются природе. Так что твои слова могут быть не приняты.

Как он мог так спокойно рассуждать о моем происхождении, если он ненавидел всех нелюдей? Я не знала, как мне реагировать, но решила не отрицать ничего и не вступать в диалог. Я боялась спугнуть лояльность правителя.

— Не смотри на меня так. Ничего я тебе не сделаю. Только помогу. Я заказал одно зелье у моих дворцовых ведьм. — ходили слухи, что император порабощают некоторых магических существ, и отправляет их в свои лаборатории. И не для того, чтоб анализировать их, а для работы. Они делают ему артефакты и зелья, читают заклятья и ищут, как снять проклятие, наложенные их видом. Но я не думала, что это правда. — оно скроет твое происхождение. Для всех ты будешь человеком.

Император протянул мне маленький флакон с фиолетовой жидкостью.

— Спасибо. — сказала я, забрав склянку. Я с интересом посмотрела на правителя. В чем был его мотив? Я хотела спросить у него. Но я слишком боялась играть с судьбой. Не буду давать ему знать, что я что-то понимаю.

— Ты очень красивая. Оторвать от тебя взгляд стоит для меня огромных усилий. — ни с того ни с его начал император. — скажи мне, тебе нравится Дэймонд?

— Да, я влюблена в него. — я решила приукрасить истину, чтоб отвадить его интерес. Может, для него все же существует понятие чести, и видя счастье своего приближенного, он не станет лезть.

— Ложь. — без сомнений заявил он. — я б знал, будь это так.

Император говорил загадками. Откуда он знал бы про это? Все-таки участие Арчибальда в моей судьбе огромно. Только я пока не понимаю его значимость и интерес. Действительно ли дело только в то, что я ему нравлюсь? Или есть что-то еще? Я думаю на второй вариант.

— Вы не можете так уверенно говорить о том, что вас не касается.