План: не влюбиться в герцога

Перед нами окрыли двери, и я увидела очень много людей. На моей стороне сидела вся императорская чета и их приближенные, на стороне Дэймонда были незнакомые мне люди. Хотя парочку я узнала по описанию Райаны. Вон та женщина в рыжем парике, это самая богатая женщина Фалирии. Она содержала многие модные дома в столице, также она помогала и моей модистке. Рядом с ней сидел владелец почти всех ферм нашей страны.

Что ж за люди здесь собрались? Я боялась, что потеряюсь на их фоне.

Император повел меня на место рядом с ним. Мы сели, и ужин начался. Слуги забегали, а гости загудели в разговорах. Первое время я молчала, лишь изредка отвечая правителю, что со мной все хорошо. Он не пытался втянуть меня в разговор, так как я абсолютно ничего не понимала в его любимой политической теме.

Так прекрасно прошел бы и весь вечер, но одна женщина решила, что я слишком расслабилась. Она возникла так же неожиданно, как гром среди ясного неба. И начала засыпать меня вопросами.

— А кто ваши настоящие родители, милочка? — я абсолютно растерялась от такого вопроса. Император и Дэймонд напряженно посмотрели на меня. Они оба уже были готовы ответить, но я их остановила:

— Сейчас император принял меня в свой род, а что было до этого для меня неважно. — наконец-то от императора была хоть какая-то польза. Женщина стушевалась, услышав о таком мощном покровительстве. А мужчины посмотрели на меня с гордостью, только вот во взгляде правителя читалась еще и победа.

Но это ненадолго остудило пыл незнакомки. В меня полетел следующий вопрос:

— Ходят слухи, что вы были любовницей советника императора. Это правда? — кто ж так в лоб задает вопросы? А где искусная игра слов и намеки?

Я посмотрела на эту женщину. Она была одета в черное платье, украшенное серебряными нитями. На ней было множество украшений, я даже удивилась, как она держит руки, на которых столько браслетов и колец. Они не перевешивают?

В общем каждая часть ее образа говорила о богатстве и плохом вкусе. Какие у нее были со мной счеты?

— А вы любите посплетничать? Это недостойно леди вашего положения.

— Для леди моего положения недостойно сидеть с такими, как вы, за одним столом.

Я опешила от ненависти в ее голосе. Как она может такое говорить, совсем не зная меня?

Дэймонд вскочил, роняя свой бокал и тарелку.

— Никто не смеет говорить такое о моей невесте. Я принял ее со всем ее прошлым, настоящим и будущем. Она для меня важнее всего мира. Теперь она мой мир, и я буду защищать ее от всего. Даже от вас, леди Фестала.

Все кроме императора и леди Фесталы были поражены речью герцога. Я смутилась и была готова простить ему любой обман. Фестала стушевалась, будто она не ожидала такого от моего жениха. А император сгорал в своей ревности. Под столом он сжал мое бедро, намекая, что это не конец. Я попыталась скинуть его руку, но он лишь поймал мою ладонь и сжал теперь ее.

Я посмотрела в его глаза. Мои горели ненавистью, а его восхищением. Но это не то, на чем я должна зацикливаться. Я отвернулась от него.

Дэймонд поймал мой благодарный взгляд. Теперь мне осталось только понять причину его обмана. И я могу быть свободной от неприятных чувств.

Дальше ужин продолжился в спокойной обстановке. Я даже разговорилась с императрицей. Мы обсудили Райану и ее работы. Я наблюдала за реакцией императора. Но он был безразличен. Его будто совсем не волновала девушка, которой он еще недавно признавался в любви. Может, Райана просто хотела слышать признание и читала его между строк? Ей просто не повезло наткнуться на этого самоуверенного эгоиста. Как и мне.

В отличие от императора, Дэймонд эгоистом не был. Он искренне заботился обо мне и решал мои проблемы. От мысли о нем в груди зародилось тепло. Я еле дождалась окончания ужина, чтоб поговорить с ним.

Когда мы подходили к нашим апартаментам, я позвала его в совместную гостиную.

— О чем ты хочешь поговорить, Мари? — спросил он, когда мы зашли.

— Дэймонд, почему ты соврал мне о том, что мой отец был моряком? Он же был пиратом. — я решила не ходить вокруг да около. Я боялась растерять весь свой запал.

Лицо Дэймонда исказилось шоком и удивлением. Он быстро что-то прикинул в своей голове. И сказал:

— Тебе не стоило взламывать этот замок, дорогая. — удивительно, но я не услышала в его голосе никакого осуждения, лишь грустную обреченность.

— Это не имеет значения. Сейчас важно лишь то, что ты мне соврал. В чем еще я должна сомневаться? Что еще является неправдой, Дэймонд?

— Мари, не говори так. Я ни в чем тебе не врал кроме этого. Но ты должна понять меня. Когда я увидел тебя такую раненную и брошенную, я не мог сказать тебе, что твой отец самый разыскиваемый убийца столетия. Его команда не щадила никого. А я хотел пощадить тебя.

Но Дэймонд переоценил значимость призрачных родителей в моей жизни. Я научилась жить без них, и сейчас меня совсем не ранила эта информация. Но вопрос был не решен.

— Почему император помог тебе в этой лжи? И откуда он знает, что я русалка? Почему он мирится с этим?