План: не влюбиться в герцога

— Меня это касается в первую очередь. Но тебе еще рано об этом знать, Мариника. Для начала пройди через ужин, свадьбу и медовый месяц. Тогда все и станет на свои места. Хоть я и не хочу этого, но надеюсь на более ранний исход. — его слова пугали меня. Я не привыкла участвовать в политических играх. А все игры, что касались императора, были политическими.

— Я думаю, мне пора идти. Ваши загадки меня утомляют.

— Я дал тебе огромную подсказку, русалочка. Но ее разгадка не твоя цель. Сосредоточься на первостепенных задачах. Сейчас тебе стоит собраться к ужину. Я направил к тебе Райану, модистку. Она уже ждет тебя в комнате, чтоб помочь. Иди, Мариника.

Я не просто ушла, я убежала оттуда. В итоге я не только не поговорила с Дэймондом, я еще больше запуталась. Они вдвоем плели какую-то паутину, в которую я по своей неопытности попала.

Но я не собиралась ничего делать с этим. Я уже четко решила стать женой герцога, герцогиней. Мне нет дела до препятствий в виде императора и чокнутой русалки, преследующий меня во снах.

Поэтому я решила сконцентрироваться на ужине.

Зайдя в комнату, я обнаружила в ней Райану. Девушка сидела на кресле, направив пустой взгляд на стену. Я никогда не видела я ее такой … такой никакой. Из нее будто все жизненные силы выкачали.

— Райана, что с тобой случилось? На тебе лица нет. Все хорошо?

— Он меня бросил. Сказал, что я его больше не интересую.

— Император? — глупо уточнила я.

— Выкинул меня, будто я игрушка. Со мной так не поступают. Даже императоры. — она подняла на меня взгляд, полный слез и боли.

Я присела на колени, чтоб быть на одном уровне с ее лицом.

— Император — это не тот человек, которому мстят. Райана, ты слишком гордая, чтоб опускаться до этого. Ты женщина, на которую оборачиваются, за которой идут. Прими это как опыт и иди дальше.

— А я устала быть такой. Я устала быть яркой и сильной. Я хочу простого счастья. Не в объятиях императора, а в руках обычного мужчины, который предложит мне всего себя и весь свой мир.

Затем она, противореча своим словам, встала, собрав всю волю в кулак.

— Давай, Мариника, сейчас я сделаю максимум, чтоб ты утерла нос этим богачам. Ты найдешь свое счастье в этом мужчине, с которым тебе не надо будто постоянно думать о том, как себя защитить.

Возможно, я стала неким лекарством для Райаны. Она воспринимала меня как проект, вечно приговаривая, что хотя б одна из нас должна достигнуть своего счастья. Она выложилась на полную. Я не только выглядела на миллион. Также в мою голову были вложены драгоценные знания.

Теперь я знала все сплетни о тех, кто будет присутствовать на ужине. Я знала, как себя вести и что говорить.

Это придало мне невероятной уверенности. Забыв обо всем, я настроилась на это важное событие. Меня должны принять в круг людей, не знающих, как одеваться самому, как голодать и как мыть окна.

К назначенному времени я стояла готовая у дверей. На ужин меня должен сопровождать глава рода. Значит, я ждала именно императора. Знала ли я когда-нибудь, с кем буду сидеть за одним столом? Как же удивительна и неожиданна жизнь.

В дверь постучали. Дворецкий впустил императора.

Тот замер в изумлении. И неудивительно. Райана постаралась на славу. Бордовое платье плавно облегало все изгибы, подчеркивая женственность фигуры. Тонкая шея и худые плечи были открыты. Волосы убрали вверх. На руки я надела белые перчатки, подчеркивая статус. В платье и прическу были вплетены серебряные нити. Цвет, принадлежащий генералу. В противовес этому, я надела золотые украшения, дабы подчеркнуть, в чей род я вхожу.

— Ты прекрасно выглядишь, Мариника. Ты … ты просто совершенство.

Император не мог оторвать от меня взгляда. Все это было б мило, если б он не продолжил:

— Я слышал, что русалки обладают природным очарованием, что действует на мужчин, делая из зависимыми. Но это проходит после пару дней взаимодействия. Меня же все никак не отпустит.

— Значит, потерпите еще. Другого выхода, чтоб справиться с этим, у вас нет.

— Есть, только ты его пока отрицаешь. Если б я увидел тебя раньше… Но не будем об этом. Нам пора идти.

Император протянул мне руку, чтоб я облокотилась об нее. Не смотря на отвращение к нему, я приняла ее.

До большой столовой мы шли молча. Не знаю, чем развлекал себя император, я же пыталась думать о Дэймонде. Его ложь подорвала мое доверие. Чтоб его вернуть, мне нужно поговорить с ним. Надеюсь, у меня будет такая возможность после ужина.

Перед входом мы остановились. Я в панике громко выдохнула. Руки затряслись, ладошки вспотели. Что-то в этой жизни меня всегда будет пугать, и это люди. Арчибальд заметил мое состояние.

— Что такое? Мариника, я с тобой. Знай, что со мной ты можешь ничего не боятся. Все эти люди, что там собрались, всего лишь песчинки, если б жизнь была пустыней. Так что подуй на них, и они улетят.

Он приобнял меня, впуская в свои надежные объятия. В это момент мне неважно было, кто меня обнимал. Просто его слова и руки успокоили меня.

— Спасибо вам. — уж смело сказала я и настроилась входить.