Планета безумцев

Я воспрянул духом. Он хотел показать мне живых инопланетян! А встреча с ними дарила хоть слабую, но надежду найти следы «хозяев». Может быть, не все жители планеты — безумцы? А вдруг кто-то из них сохранил возможность мыслить и…

Я не стал рассуждать и расспрашивать Кларка дальше, а просто зажег фонарь, вынул кассету из аппарата и сунул ее в карман. Рукоять «Ментала-7», лежащего там же, сама легла мне в руку. Я сжал теплый рифленый металл и спросил:

— Они опасны, Кларк?

Он остановился и, задумавшись, повернулся ко мне. На его лице читалась растерянность.

— Нет, я же говорил вам, они ничего не хотят… или не понимают… Но…

— Но тогда в чем ты сомневаешься?

— Но ведь это планета безумцев, мистер Рочерс, разве не так?

ГЛАВА 9 ПРОЩАНИЕ С КООРДИНАТОРОМ

Когда мы вышли из здания, солнце уже скрылось за стенами небоскребов и, судя по всему, готовилось нырнуть за линию горизонта. С той стороны, откуда мы пришли, небо заливало красно-бурое зарево заката, площадь покрывали глубокие синие тени зданий. Я отметил, что сутки на планете намного короче, чем на Земле. Когда мы вышли из звездолета, солнце находилось в зените. С тех пор прошло три-четыре часа, а дело уверенно шло к ночи.

— Нам надо поторапливаться, Кларк, — сказал я, быстро вышагивая вслед за ним. — Я не хочу бродить ночью по незнакомой планете.

— Да-да, мистер Рочерс, — говорил Кларк, заворачивая за угол здания видеотеки. — Здесь недалеко, я чувствую.

Мы чуть ли не бегом припустили вверх по новой улице, свернули налево, миновали узкий проход между высокими домами и вышли на огромную бетонную площадку, заставленную черными металлическими решетчатыми коробами. Площадку окружали глухие стены зданий, которые служили защитой от ветра и наносимого им песка. Я подошел к решетке ближайшего короба и увидел неподвижные лопасти мощного вентилятора, они висели над глубоким колодцем, дна которого видно не было.

— Что-то вроде воздухозаборной станции, — сказал я, глядя в темноту колодца.

— Наверно, внизу — городская подземка, — откликнулся Кларк. — И они все прячутся там. А может быть, канализация? Чувствуете, как пахнет?

Из колодца доносился легкий, но явственный фекальный запах.

— Сейчас разберемся. — Я пошел вперед, огибая коробы и заглядывая в каждый из них. — Удивительно. Если они ушли под землю и прячутся от света…

Неожиданно я оказался на свободном пространстве, окруженном коробами. И только потом заметил, что стою на железной решетке, накрывающей темную пустоту. Запах фекалий стал сильнее. Я испуганно отступил назад, на бетонную твердь.

— Кларк! — позвал я, присаживаясь на корточки и всматриваясь в темноту сквозь решетку. — Смотри, здесь не колодец, а целая подземная пещера. Какая-то технологическая ниша. И не очень глубокая. По-моему, я вижу дно.

Кларк подбежал ко мне и присел рядом. Гладкий бетонный пол ниши явственно проступал из полутьмы в трех-четырех метрах ниже решетки. Больше мы ничего и никого внизу не увидели.

— Никого, — разочарованно сказал я. — Слышишь, где-то вода шумит? Возможно, они никогда не выходят на поверхность.

— Как не выходят! — возразил мальчик. — А что же они едят? Как добывают пищу?

— Ты знаешь, — сказал я, вставая, — когда коммунальные службы нашего мегаполиса проводили чистку подземных коммуникаций, рабочие наткнулись на одну нефункциональнцую полость, древнюю пещеру. Все ее стены, пол и потолок были покрыты стадами огромных белых тараканов… Как коврами. И энтомологам задали вопрос: чем же они там, под землей, в замкнутом пространстве и в абсолютной темноте, питаются? За насекомыми немного понаблюдали, и… Тараканы оказались каннибалами. Понял? Они ели друг друга.

Кларк смотрел на меня с ужасом, снизу вверх, неподвижно сидя на корточках. И молчал.

— Пойдем, лезть к ним в подземелье — самоубийство. Этого мы делать не будем.

— Значит, мы так ничего путного и не узнали… — протянул мальчик.

Я не ответил, но огляделся и посмотрел на темнеющее небо. Быстро сгущались сумерки.

— Все, Кларк, бежим обратно, завтра подумаем, что нам предпринять.

Мальчик не ответил. Я с тревогой посмотрел на него. Он сидел с опущенной головой и чутко вслушивался в звуки, доносившиеся из подземелья.

— Это не вода шумит, мистер Рочерс, — тихо сказал он. — Это они. Ползут сюда. К нам. — И вдруг вскрикнул. — Смотрите!

Я опустил взгляд. Пустота под решеткой стала уже совсем черной. Но в этой черноте я все-таки уловил какое-то движение. Потом снизу раздалось резкое шорканье и глухое ворчание.

— Отойди от решетки, — сказал я Кларку. Достал фонарь и осветил дно ниши. Мы еще ничего не успели увидеть, а наши уши уже заложил невероятно резкий визг и многоголосое верещание. В нос ударили терпкие отвратительные запахи. А потом…

Кларк вскрикнул и спрятался за моей спиной. Луч фонаря заколебался: у меня задрожали руки. Крупной дрожью.

В круге света на дне ниши беспорядочно копошились твари…

Это были твари. Иначе не назовешь тех существ, на которых мы смотрели.

— И это они — те люди?! — прошептал я, отшатываясь от решетки.