Планета-казино

— Я думаю, — продолжал Клу, — что теперь у Хорсера есть все основания запихнуть тебя в подводную тюрьму. И надолго. А подводная тюрьма не самое веселое место на Мелии. Но еще хуже — Лабиринт. Слышал о таком?

Еще бы не слышать! Межгалактическая тюрьма Лабиринт находилась на особой планете, и туда ссылали только опасных преступников. Слухи об это мрачном месте ходили самые нехорошие. Многие звездные государства заключали с Лабиринтом договоры об исполнении наказаний. И Мелия была в их числе.

— Я не думаю, что совершил нечто такое, что заслужил Лабиринт.

— Да? Двойное убийство. Это серьезное преступление. Конечно, ты скажешь, что это были преступники, но это не доказано, и они граждане Мелии. А ты пока не гражданин. Год в полиции дает право на гражданство. А ты прослужил всего несколько дней. По закону ты вообще не имел права применять оружие против мелианских граждан.

— Но я получил оружие по праву полицейского!

— Это не меняет сути дела. Закон есть закон. Адвокаты Шорна легко припрут тебя к стенке, и ты получишь по максимуму. И я думаю, что ты не откажешься от работы у меня.

— И это избавит меня от неприятностей с законом?

— Полностью. Можешь сразу забыть о том, что пристрелил двух подонков.

— И кем же я буду работать?

— Обычно моих подчиненных называют садовниками, иногда — звероводами. Но вряд ли тебе это что-нибудь скажет.

Жак кивнул: эти прозвища указывали лишь на биологическую направленность заведения Клу и не более того.

На физиономии Клу отобразилось скрытое довольство:

— Я в тебе не ошибся. Ты — как раз тот, кто мне сейчас нужен, поскольку ты не обладаешь знаниями ни о растениях, ни о животных.

— Но у нас на Земле и тех, и других… — начал было Жак, но его вялый протест был тут же подавлен беспощадной точностью чиуанина:

— Ты не был на Земле несколько лет — как минимум, если ты вообще там бывал.

Клу говорил достаточно жестко, чтобы Жак сообразил, что чиуанина не проведешь. Странное дело, но землянин начинал испытывать к собеседнику чувство доверия.

— У вас здесь зоопарк? — спросил Жак, желая прояснить ситуацию понятными для него терминами.

— Нет. Некоторые называют мое учреждение Космозоо, но это тоже неверно. Сейчас ты находишься на территории Мелианского центра космобиологии.

— Не вижу особой разницы, — выразил свое мнение Жак, — и тем более не вижу, чем я могу быть вам полезен. Я никогда не работал с животными и разведением цветов тоже не занимался. Мои познания в….

— Временно, — прервал его Клу. — Именно такой подход мне сейчас и нужен.

— Если вам нужен профан для прикрытия махинаций, то поищите кого-нибудь другого, — Жак поднялся с травы. — Или вы думаете, что раз я уже влез в уголовное дело, то не мешает мне привесить еще несколько?

— Не спеши, — мягко заверил землянина Клу. — Скоро твои знания станут весьма обширными. А сейчас ты понятия не имеешь о неизвестных формах жизни, поэтому и твои действия будут носить абсолютно непредвзятый характер. Изучая какую-нибудь букашку с Аллегри, ты не будешь автоматически переносить на неё те сведения, которые приписываются аналогичным видам на других планетах. Понятно?

— Смутно.

Чиуанин, кряхтя, поднялся и дружески похлопал Жака по плечу:

— А ещё мне нравится твой исключительно интуитивный подход к сложившейся проблеме.

— Но я ещё не дал согласия.

— К чему подобные мелочи? Согласен, не согласен. Ты уже здесь, а посторонним сюда вход воспрещен. Особенно в ночное время.

— Но я все еще состою на службе в полиции, и мой бластер тоже не сдан в хранилище.

— Твой бластер уже сдан в хранилище. Его нашли там, где ты его обронил. А здесь лучевое оружие не действует. Видишь этот заградительный барьер? Он поставлен для умников, полагающих, что лучевое оружие действует везде и всюду безотказно. Так, что можешь не беспокоиться. Кстати, жетон, тоже давай сюда. Я сам все улажу с полицией. Отныне ты — сотрудник биоцентра, а не полиции. Можешь мне поверить, это должность более высокая.

— Я могу вернуться в свой домик за вещами?

— Вещи? — Клу рассмеялся и указал в правую сторону. — Посмотри внимательно, неужели ты не видишь там своего чемодана? Твои вещи уже здесь, и сбежать тебе не удастся. Считай, что свою первую игру ты проиграл, зато выиграл вторую.

Землянин отшатнулся: казалось, Клу видел его насквозь, мог предугадывать ход событий и поступки Жака. Жак был потрясен и не находил ни слов, ни жестов для выражения собственного состояния.

— Твое новое жилье — первая комната в этом здании, — продолжал говорить чиуанин. — Это, конечно, не люкс, но получше, чем та хибара, которую ты снимал на побережье. Сначала будешь пользоваться кодовым ключом, а затем приобретешь себе свисток.

Землянин получил в руки нечто, напоминавшее отмычку.

— Но я…

— Что-то еще? — спросил Клу. — Или ты все ещё хочешь вернуться к Хорсеру?

Жак молчал.

— Не хмурься, землянин. У тебя будет много забот, но большей частью они приятные. Отдыхай, игрок.

Фигура чиуанина растворилась в густой мгле, оставив Жака в одиночестве посреди двора космобиологического центра. Другого выхода не было: ему необходимо здесь остаться. Значит, так тому и быть.