Планета-казино

Фраза принадлежала чиуанину — гуманоиду со средне человеческой фигурой, длинными руками, в которых таилась сила не меньше горилльей, и абсолютно лысым черепом, на котором виднелись темные полосы, ранее бывшие татуировкой.

Внешность чиуанина отнюдь не была дружелюбной, и поначалу Жак принял его за очередного наемного убийцу, доделывающего работу своих неудачливых напарников.

— Это не соответствует истине, — ответил землянин, плавно соскальзывая с парапета мимо чиуанина и нащупывая кобуру.

— Ты — Жак-землянин, — удовлетворенно кивнул чиуанин. — Можешь не отрицать этого. Тебя хочет видеть мой шеф.

Подобный оборот не слишком-то удивил Жака: с одним шефом он уже встречался, и майор Хорсер оставил в его памяти неизгладимый отпечаток.

— А как зовут твоего шефа?

— Шефа не зовут, он сам вызывает, кого считает нужным.

Чиуанин схватил землянина за руку и поволок к башенному лифту. Однако Жак оказался шустрее, он первым успел заскочить в кабину лифта и нажал две кнопки "Закрыть двери" и "Нижний этаж". Через минуту землянин проделал обратную операцию и вновь вышел на обзорную площадку башни.

Истекая мутно-зеленой жидкостью, заменявшей ему кровь, пред Жаком ползало лишившееся конечности существо. Оно уже ничем не напоминало чиуанина, а более походило на стреноженного аранха — ксеноморфа, умеющего менять внешность, как перчатки.

— И кто же шеф? — спросил Жак, глядя на свою жертву.

— И-Лим, — прохрипело существо, постепенно принимая форму паука, очевидно, наиболее привычную.

— Это мне ни о чем не говорит, — произнес землянин. Имя было ему абсолютно незнакомо. — Кто он? Чем конкретно он занимается?

— И-Лим — Предводитель Игроков Мелии.

— Только и всего?

Аранх взбешенно подпрыгнул, пытаясь достать непочтительного землянина, но Жак успел отойти в сторону и поддел соперника левой ногой, опрокинув аранха на раздувшееся брюшко.

— И-Лим — Предводитель. Он тебя покарает, — злобно процедил аранх. — Он самый могущественный на Мелии. Никто и никогда не сможет сравниться с ним в искусстве игры. Жак-землянин оказался глупее, чем я думал. Все на Мелии известно, кто такой И-Лим и кем он будет в будущем.

Жак не стал слушать поверженного противника дальше: мало ли в истории амбициозных болтунов, раздававших обещания направо и налево? Землянин вернулся в лифт. День получился скверный: Жак понял, что умудрился поссориться с влиятельными существами Мелии. И при этом даже не смог по-настоящему узнать, кто они.

Выйдя из башни, Жак побрел в направлении смутно угадывающегося лесного массива, видневшегося за силуэтами небоскребов, уходящих вершинами в черное небо.

Лесной массив, Жак это хорошо запомнил, наблюдая за городом с башни, находился на окраине, но к нему вело большое количество тротуаров, а неподалеку имелась стоянка джамперов-такси. Легкое мерцающее свечение любому мало-мальски трезвому прохожему подсказывало, что этот субъект туризма усиленно охраняется.

— Вот уж не думал, что ты сам придешь сюда.

Из темноты навстречу Жаку вынырнула фигура настоящего чиуанина. Он выглядел крупнее, чем копия, которую пытался изобразить аранх, а татуировка на гладковыбритой голове отсвечивала синевой. Это было изображение какой-то рыбки.

— Не припомню, чтобы мы когда-то встречались, — нахмурился Жак.

— Я удивился бы, если бы ты помнил. Мы прилетели на Мелию одним звездолетом. Но ты не обратил внимания на мою персону.

— Понятно, — пробормотал Жак, хотя на самом деле землянину было кое-что не ясно: если чиуанин летел тем же звездолетом, то с какой стати он радуется, что видит землянина-алкоголика? А может быть, это именно он подсыпал порцию яда ему в бокал?

— Мое имя — Клу. Оно, конечно, сокращенное, — произнес чиуанин.

"Клу!" — молотом отозвалось в мозге Жака. Он сразу вспомнил, где и от кого слышал это имя. Кажется, Клинк, тот самый парень, с которым они боролись с пиратами, говорил, что это его дядя и что на него можно рассчитывать в любой ситуации.

— Мой племянник много о тебе рассказывал, — сказал Клу. — Если не возражаешь, то мы побеседуем в моих владениях.

Чиуанин кивнул в сторону лесного массива.

Жак не возражал, при всей своей осторожности он не мог придумать повода, чтобы отказаться от приглашения нового знакомого.

На звук свистка, в который подул Клу, в охранной завесе приоткрылась дверь, и они очутились в широком дворе, имевшем форму полукруга, ограниченным двухэтажным зданием с одной стороны и открытым к лесу с другой.

Чиуанин с присущей ему непосредственностью уселся на голубую траву газона и жестом предложил землянину последовать его примеру.

— Тебе ведь нужна работа? — спросил он.

— Мне? У меня есть работа, — ответил Жак.

— Точнее была, — заметил Клу. — Но ты ухлопал пару плохих парней из банды, и у тебя начались неприятности с полицией. Работать с Хорсером очень тяжело, впрочем, как и с любым эльсинорцем.

— Не знаю, я видел майора только один раз.

— Не майора, а Хорсера, — поправил его Клу.

Жак удивленно воззрился на чиуанина: что дядя Клинка хотел сказать этой фразой?