Планета-казино

— Скажем так, мы догадывались, — бесстрастно обронил майор. — Но один из моментов в вашей игре подсказал, что ваш партнер не использовал фазмаг — в отличие от вас.

— В отличие от меня?

— Не нужно строить из себя невинную жертву! — прорычал Хорсер. — Я сам видел, как ты — Жак-землянин — невезучий по всем статьям, взял двадцать пластин подряд! Такого себе не позволяют даже местные шулера, не говоря уже о дилетантах.

— А разве мой противник не проделал тоже самое?

— Трубчатолицый меня сегодня не интересует, — мрачно отрезал Хорсер. — Кстати, я здесь видел консула Утремера. Ты с ним знаком?

— Не знаю, о ком вы говорите.

— А он тебя знает. Он даже искал тебя, — Хорсер вплотную придвинулся к землянину.

— Не припомню, чтобы кто-нибудь представлял его мне, — ответил Жак, и это была сущая правда.

— Учти, Жак, — черный нос Хорсера коснулся носа землянина, — я могу простить очень многое: махинации, обман, коррупцию, грабеж, убийство, шпионаж. Кстати убийство ты уже совершил, причем двойное. Но если я узнаю, что ты снюхался с врагами Мелии, то от тебя не останется даже молекулы.

Проникновенный шепот эльсинорца острыми когтями царапал разум Жака, въедаясь в самые дальние уголки подсознания. Почему-то Жак был уверен, что угрозы Хорсера достаточно весомы, и майору будет не очень затруднительно их осуществление. Третий, лишь недавно скрывшийся в сознании землянина, так и рвался наружу.

— Это называется "правосудие по-мелиански"? — осведомился Жак, мысленно уже изготовившись к новой схватке.

— Спокойнее, дружище, спокойнее, — неожиданно сзади проскрежетал чей-то голос, и тяжелая рука легла на плечо землянина.

Эльсинорец зарычал и отступил в тень, сущность этой перемены не сразу достигла разума Жака.

— Майор Хорсер, как всегда, злоупотребляет вверенной ему властью, — продолжал скрежетать голос И-Лима. — Но мы — игроки — всегда приходим друг другу на помощь. Хорсер, почему бы тебе, в самом деле, не задержать трубчатолицего, он мне уже изрядно надоел своими низкопробными фокусами, да и улик против него побольше.

— Трубчатолицый мне не нужен, — судя по яду, с которым это было произнесено, эльсинорец был готов вцепиться в горло Предводителя.

— Однако эта жертва от тебя ускользнула, — И-Лим кивнул в сторону землянина.

— Я искренне благодарен вам, — Жак обернулся, чтобы рассмотреть получше своего заступника, когда увидел, что Хорсер отодвинулся ещё дальше.

— Сказала овечка спасибо волку, — пробурчал себе под нос эльсирнорец.

— Небольшая услуга никогда не повредит попавшему в беду, — Предводитель готов был расточать щедроты в любом направлении, особенно, когда четко видел перед собой достижимую цель.

— Но я даже не знаю вашего имени, — Жак пытался понять, кто может скрываться за металлической маской: манеры его спасителя были явно гуманоидные.

— Это могу сделать я, — Хорсер прямо искрился злорадным настроением. — Перед вами, господин Жак, Предводитель игроков Мелии И-Лим. Пара месяцев в местной подводной тюрьме, гораздо лучше одного дня в компании И-Лима. Но это лично мое мнение.

— И-Лим? — поразился Жак. — Я много слышал о вас…

Жак развернулся и бросился бежать, повинуясь желанию Четвертого.

— Какая странная у него походка, — спокойно заметил И-Лим.

— Какая неосведомленность! У людей это называется бег. Надевая маску гуманоида, ты мог бы позаботиться о знании таких элементарных вещей. Тебе, И-Лим, никогда его не достать.

— Жаль, — сквозь маску послышался весьма откровенный вздох сожаления. — Но и тебе тоже, не так ли?

Глава 9

"Наше радушие пропорционально вашему кошельку"

И-Лим

Следующие четыре недели мелианского месяца пролетели незаметно для Жака. Он уже приспособился к здешнему времяисчислению: год делился на двенадцать месяцев, каждый из которых состоял из пяти недель. Сутки по длительности не очень отличались от земных, в чем находили особую прелесть именно туристы с Земли, но не Жак.

Он сумел за это время по-новому почувствовать Мелию, на работу с животными у него уходило теперь гораздо меньше, чем раньше. Однако в клуб-казино Жак больше ногой не ступил. Не то чтобы ему не хотелось, просто Клу всегда находил для него какое-то новое специальное задание.

И Жак в глубине души был благодарен чиуанину. Теперь он знал множество вещей, до которых додумался совершенно самостоятельно: например, что к дереву с вечно-багряными листьями, которое в единственном экземпляре росло в биоцентре, прижавшись смолистым стволом к каменному выступу у подножия горы, и которое Клу называл реликтом оледенения на соседней планете — Пилосе, лучше подходить с левой стороны, поскольку хищные ветви направлены в противоположный бок. Ещё Жак узнал, что аратонского рогоносца можно почесать двумя способами: за кончик рога — и тогда он будет ласковее котенка — и возле основания рога — и тогда необходимо скорее уносить ноги, пока цел. Если верить рассказам Клу, когда-то в биоцентре было два рогоносца, но один из них куда-то бесследно исчез.