Планета повелителя зверей

Хостин и сопровождавшие его нитра не покидали седел бо́льшую часть дня. То и дело то один, то другой воин отлучался, чтобы разведать дорогу. Странная это была поездка. Сторм был как бы членом отряда и в то же время ехал особняком. С ним никто не разговаривал. Казалось, его вообще не замечают. Разумеется, это была иллюзия. Попробуй он удрать, все нитра кинулись бы за ним в погоню!

Небо уже начало темнеть, когда они прибыли на место, намеченное предводителем их группы для стоянки. Ничего особенного: несколько кустов-пуховок, растущих у подножия каменного утеса, — однако для убежища на одну ночь совсем неплохо.

Старший нитра, владевший языком жестов, спросил, указывая на Сурру:

— Большой зверь будет охотиться?

— Да, будет охотиться. Она принесет нам мяса. Вы не станете стрелять, когда она вернется?

Воин посмотрел на него надменно, как бы говоря: «Бабушку свою поучи!» И жестами передал:

— Мы не будем стрелять. Мы охотники, мы поймем, что это она.

Больше ничего сказано не было. Сурра успешно поохотилась и приволокла небольшого оленя. Баку тоже улетела на охоту, а вернувшись, принялась раздирать клювом жирную степную курочку, придерживая ее когтистой лапой. Один из воинов не спеша подошел к тому месту, где сидела орлица, поднял несколько целых перьев, нарвал травы, собрал с куста пригоршню соцветий-пуховок и принялся плести какую-то сложную конструкцию. Сторм с интересом наблюдал за ним.

Тонкая травяная веревочка превратилась в сетку, в которую были вплетены цветы-пуховки. Ниже, на той же травяной веревочке, покачивался пучок мягких перьев с грудки степной курочки. Воин поднял глаза и поймал внимательный взгляд Сторма. Он обратился к старшему, владевшему языком жестов. Хостин ждал. Предводитель воинов повернулся к нему и принялся объяснять:

— Мы молимся Гремящим-в-Горах. Это великие боги. Все птицы принадлежат им. Это дерево — священное. — Он указал на одинокий ствол фала. — Мы посылаем Гремящим-в-Горах птичьи перья и листья священного дерева, чтобы они говорили за нас. Понимаешь?

Сторм кивнул. Пуховки — легче воздуха, в определенное время года они отрывались от своих кустов и улетали прочь, чтобы где-то еще могли взойти новые кусты. Идея в целом тоже была понятна: ритуал не слишком отличался от тех, что он видел на Земле, когда был ребенком. Он смотрел, как воин со своим плетением подошел к фалу. Подобрал несколько сухих листьев, лежащих под деревом, и вплел их рядом с пуховками. Потом он вернулся к костру, и каждый из воинов по очереди коснулся маленького шарика из травы и пуха. Затем шарик отнесли подальше от костра.

Воин, который его сплел, поднял руку. Налетевший порыв ветра вырвал шарик из пальцев воина и понес над землей, за небольшой холмик. Хостин с любопытством следил за ним. Летучая молитва поднималась и опускалась в воздушных потоках, раскачиваясь и колеблясь, перышки, подвешенные на травяной веревочке, болтались внизу. За все время, пока шарик не скрылся из виду, земли он так и не коснулся. Сидевшие вокруг нитра одобрительно зачирикали. Старший из них обернулся к Сторму и пояснил:

— Это хорошо. Гремящие-в-Горах услышали нас и вняли нашей молитве. Теперь мы разобьем лагерь и ляжем спать. Завтра предстоит долгий путь, но ночевать мы будем уже в стойбище.

Сторм кивнул. Он разделил подарок Сурры с нитра, и те принялись жарить мясо на костре. Когда все поели, Хостин завернулся в одеяло и уснул. Он спал достаточно чутко, чтобы заметить, как сменялась стража: нитра по очереди стояли на часах. Больше этой ночью его ничто не тревожило.

Проснувшись на рассвете, он стал седлать лошадь вместе со своими спутниками.

— В какую сторону мы поедем?

— К горам. Путь будет долгий. Большой зверь поспеет за нами?

Это и в самом деле была проблема. Сурра вчера изрядно устала, а ведь они ехали всего полдня. Целого дня непрерывной езды она не выдержит. Брать ее к себе на лошадь не имело смысла. Сторм иногда сажал ее на круп коня, но ненадолго, например, чтобы переправиться через речку или еще какое-нибудь препятствие. Но везти ее в седле в течение нескольких часов невозможно — лошадь не выдержит двойного груза. Сторм поднял голову:

— Нет, так долго бежать она не сможет. Почему бы нам не ехать помедленнее? Будем в стойбище не сегодня вечером, а завтра.