Планета повелителя зверей

Позади раздались крики; землянин оглянулся: серый жеребец в вихре брызг выскочил на берег и, прорвавшись через кучку наездников, устремился к горам, навстречу свободе, — да так быстро, что ни одна лошадь не догнала бы. Но вот река вильнула, и лагерь скрылся из виду.

Пока Сторм пробирался к реке, прилив адреналина поддерживал силы; теперь же землянину ничего не оставалось делать, кроме как отчаянно цепляться за пузыри, надеясь, что Куэйд где-то близко. Наступила ночь; от холодного ветра по плечам бежали мурашки. Далеко в горах сверкнула молния, а затем угрожающе пророкотал гром. Нужно быть начеку и, если польет дождь, сразу пристать к берегу, чтобы не сгинуть в бурных водах.

Мысли еле ворочались в голове; мокрый до нитки повелитель зверей вяло покачивался на мешках, влекомый течением, не ведая, сколько прошло времени. На миг он обрадовался, вспомнив, что все-таки перехитрил Бистера, но вскоре опять погрузился в оцепенение.

Ночь выдалась безлунная, и только тусклые звездочки едва-едва проглядывали между клочьями туч, гонимых ветром. Сторм прижался щекой к скользким мешкам, отметив краем сознания, что река несет его к югу. Любопытная водяная крыса повела носиком в сторону землянина, но тут же отплыла подальше, почуяв незнакомый запах.

Вид крупного грызуна напомнил Хостину, что в арзорских реках обитают твари гораздо более опасные и прожорливые, чем водяные крысы. Пора браться за дело: повелитель зверей принялся двигать ногами, что не особо ускорило странный плот, но хотя бы дало возможность немного менять направление.

Глубокой ночью землянин столкнулся с очередной сложностью: за новым поворотом реки открылась настоящая плотина — течение натащило сломанные ветки и поваленные стволы деревьев. Не успел Сторм очухаться, как острая коряга проткнула пузырь: тот мигом сдулся, обвис и потащил его на дно. Повелитель зверей ухнул под воду, и мощный поток со всей силы прибил его к запруде.

Каким-то чудом Хостин вскарабкался по куче обломков и, отделавшись лишь царапинами и ссадинами, добрался до полосы песка. Преодолев ее, он наконец растянулся на траве и тут же уснул, вымотанный до предела.

— …Переверни его…

— О, так это же землянин, Сторм! Но как он сюда попал?..

— Кажись, немало времени провел в воде…

Легкое мерцание атомных ламп, уютное тепло костра… Кто-то приподнял Хостина за плечи и, придерживая голову, прижал к его губам кружку с водой. Перед глазами все плыло; из зыбкого тумана постепенно проступило знакомое лицо, которое Сторм сразу узнал: слишком часто он видел во сне эти черты. Ведь именно ради этого человека землянин преодолел полгалактики, ради него приехал на Арзор, его мечтал убить. А теперь Хостину очень хотелось поговорить с Брэдом Куэйдом: желание мести отступило и казалось таким же далеким, как прошлогодняя битва в джунглях за три звездные системы отсюда.

— Беда, — выдавил Хостин, понимая, что не в силах толком рассказать всего, о чем следовало знать поселенцу. — Логово ксиков в Пиках… Норби, там Дюмарой… и Логан…

Повелителя зверей встряхнули, сперва осторожно, затем настойчивее.

— Где Логан?

Проваливаясь в хоровод сновидений, Сторм ответил с тоской:

— Там, где Земля… где земные сады…

Глава 16

Очнувшись, Сторм обнаружил, что отряд под предводительством Брэда Куэйда был неплохо осведомлен о ситуации в Пиках. С ними ехал Кельсон, офицер планетарной полиции, крупный неторопливый мужчина, с цепким, не упускающим ни единой мелочи взглядом. Сразу ухватив суть дела, страж порядка задал Хостину несколько поразительно толковых вопросов. Этот человек соображал так быстро и четко, что казалось, в голове у него работает компьютер.

Землянину не хотелось озвучивать свои подозрения насчет Бистера. Сослуживцы, пожалуй, поверили бы его истории: бывалые солдаты знали, что вражеские агенты могут принимать практически любой облик. Но совсем другое — объяснять арзорцам, в глаза не видавшим ксиков, что к ним внедрился некий замаскированный инопланетянин, особенно с учетом того, что доказательств у Сторма не было.

К вящему удивлению Хостина, Кельсон буквально вытянул из него признание, с инквизиторской неспешностью задавая каверзные вопросы. Повелитель зверей запоздало спохватился, но никто из слушателей не выразил недоумения. Возможно, поселенцам, всю жизнь безвылазно просидевшим на родной планете, легче было принять фантастическую, в сущности, мысль, что среди них живет притворщик, чем недоверчивым по долгу службы военным.

— Значит, Бистер… — задумчиво протянул Куэйд. — Колл Бистер. Кто-нибудь знаком с ним?