Планета повелителя зверей

— Ну, — подал голос Дорт Лэнсин, — как сказал паренек, мы трое вместе нанялись погонщиками к Ларкину. Я, правда, ничего такого не заподозрил: думал, Бистер обычный бродяга. Мне доводилось слыхать о притворщиках в армии: говорят, под конец войны двоих поймали — оба в форме Конфедерации. Такой цирк там устроили, такой кипеж подняли! Если бы командир подразделения вовремя не почуял неладное, притворщики сорвали бы операции на всем участке фронта. После той заварушки стали внимательнее приглядываться к каждому, с кем в одной долине фравнов не пас. На звездолете Бистера не было, для Ларкина он тоже новенький — вместе никогда не работали. Не понять, откуда взялся. Знаю только, что его Пат нанял.

— Любопытная ситуация с точки зрения психологии, — заметил Кельсон. — Бистер ненавидит землян, а еще полагает, что Сторм, будучи повелителем зверей, обладает схожими с ним способностями, а потому боится разоблачения с его стороны. В результате своим поведением ксик выдает себя с головой. Бистера обязательно следует задержать и обезвредить! Если Дюмарой уже выступил, мы пойдем следом. Но связываться с вооруженными до зубов инопланетянами слишком опасно: для настоящей зачистки потребуется корабль Галактического патруля. Думаю, нам лучше разделиться: Куэйд, ты в любом случае сначала отправишься к сыну, так что езжай с поисковым отрядом на восток, а мы с остальными займемся Дюмароем и попробуем не допустить кровопролития.

Так и сделали: обнаружив покинутый лагерь Дюмароя и следы, ведущие к горам (видимо, поселенец не отказался от намерения отыскать норби и пропавшее стадо), Куэйд с двумя всадниками и Хостином в качестве провожатого свернули с дороги и направились к долине.

Сторм ехал как в тумане. Он узнавал знакомые места и продумывал путь так, чтобы избежать возможной засады, но делал все как-то машинально, словно робот, запрограммированный раз за разом выполнять определенные операции. Может, последствия электрошока еще не до конца прошли… Будто в каком-то оцепенении, Хостин держался рядом с Куэйдом, вяло отвечая на его вопросы о Логане и побеге из логова ксиков, о пещерных садах и страшном нападении йориса. Весь разговор происходил словно бы в полудреме. Землянин даже не заметил, что Куэйд украдкой разглядывал его.

Тем временем они углубились в предгорья и наконец отыскали ущелье, ведущее к входу в пещеру. Отряд вытянулся цепочкой, пробираясь между отвесными скалами. И тут всю сонливость землянина как рукой сняло: на них напали. Сторм отреагировал моментально и закричал, предупреждая товарищей: впереди взметнулась рыжеватая рука, и на солнце заиграли размалеванные синим рога, торчащие на лысом черепе.

— Ау-у-у! — Сторм издал боевой клич навахо.

Запела тетива, и как из-под земли выскочили туземцы. Повелитель зверей чуть не выпал из седла: стрела резко вонзилась ему в левое плечо, отчего рука онемела и повисла плетью.

Подскочивший вдруг норби схватил Хостина за пояс, пытаясь сбросить его на землю. Сторм, как их учили в разведке, двинул противника правой: тот, падая, потянул землянина за собой. Сцепившись, они закатились в щель между камнями. Одной рукой Сторм остервенело отбивался от туземца, пытающегося вонзить длинный кинжал ему в глотку. Нитра был слегка оглушен, и это спасло Хостину жизнь. Повелитель зверей отшвырнул норби ногой — тот шлепнулся, потеряв равновесие, — а Хостин перекатился через него, навалился на врага и вырубил. Туземец остался лежать без чувств на дне ущелья, где кипела битва.

Сторм еле-еле поднялся и тут же опять упал: в его многострадальную голову угодил очередной заряд станнера. Землянин мигом обмяк и бессильно свалился за камни, всем весом своего тела рухнув прямо на раненое плечо. Он даже не ощутил, как глубже загнал опасный зазубренный наконечник стрелы, обломив раскрашенное древко.

Видимо, второй удар станнера каким-то необъяснимым образом нейтрализовал эффект от нападения Бистера. Сторм очнулся: голова была ясной, и землянин отлично помнил все, что произошло перед тем, как он потерял сознание.

Яркий солнечный свет уже покинул ущелье; теперь здесь было свежо и очень тихо. Поежившись (от острой боли в онемевшем плече перехватило дыхание), повелитель зверей кое-как встал, опираясь на небольшую груду булыжников, спрятавшую его от врага. Похоже, его просто не заметили: иначе нитра по традиции отрезали бы врагу правую руку.

На узкой тропинке не было трупов. Сломанные стрелы усеивали взрытую копытами землю, да еще виднелось несколько пятен крови. Хостин подковылял к центру дороги и пригляделся к следам: отпечатки сапог — неужели его соратников взяли в плен?

Сторм крепко зажал рваную рану на плече и еще какое-то время рассматривал сотни отпечатков лошадиных копыт, ботинок колонистов, обуви туземцев, а затем, держась за отвесные стены ущелья, побрел к удивительным садам.