Планета предателей

Корабли уже были готовы начать выход из субпространства, но их вовремя остановил, как выразился один капитан, «самый сумасшедший пилот из всех, которых когда-либо видел белый свет». Еще находясь в субпространстве, головной космический корабль группы поддержки обнаружил присутствие в субпространстве неизвестного корабля. Корабль этот выделывал петли, круги, спирали и еще много других кривых, форму которых трудно определить одним словом — примерно так же летает комнатная муха, хватившая солидную дозу ЛСД или какого другого не менее сильного наркотика. Ни один объект естественного происхождения не смог бы выделывать такие коленца, равно как и нормальный пилот космического корабля. У пилотов группы поддержки создалось впечатление, что странным кораблем управляет человек, который нажимает в случайном порядке все кнопки подряд, пытаясь заставить корабль двигаться.

Впоследствии оказалось, что так оно и было. Не в силах понять, что бы могло значить это явление, группа поддержки прекратила движение с целью «поймать» и проверить неизвестный объект. Выяснилось, что это разведывательный корабль, на его борту находился агент Службы Имперской Безопасности, который и предупредил их о ловушке, поджидавшей группу в области предполагаемой концентрации неприятельского флота. Кроме того, он сообщил им о нападении заговорщиков на Землю и посоветовал на максимально возможной скорости двигаться на помощь Имперскому Космическому Флоту в Солнечную систему. Они взяли агента к себе на борт и по дороге к Земле он подробно рассказал им всю свою историю, опуская только те моменты, о которых командующему группой «не следовало знать».

Операция по зачистке области пространства, заминированной заговорщиками, началась через несколько дней, как только Имперский Космический Флот полностью оправился от последствий недавнего сражения. Группа небольших разведывательных аппаратов материализовалась в том районе и начала поиск и обезвреживание мин, которые впоследствии могли бы представлять серьезную опасность для космических перелетов. Коммандер Фортье, которому сообщили о скором присвоении звания капитана за выдающийся вклад в проведение последней операции, вернулся на планету, на которой располагалась одна из пиратских баз, чтобы забрать оттуда Иветту Бейвол. Агент СИБ не могла позволить себе бездельничать в то время, когда вблизи Земли развертывалась кровавая драма. По ее подсчетам, для охраны пиратской базы адмирал Шен оставил примерно тридцать человек и Иветта обезвредила их всех в одиночку, после чего ей оставалось только ждать, так как она была уверена в том, что скоро появится имперский корабль и заберет арестованных. Все так и произошло — Иветта и ее пленники с триумфом были доставлены на Землю.

На Гастонии агенты Службы арестовали губернатора и всех его приспешников, обвинив в государственной измене. Однако никаких следов Леди А и Тани Борос на этой планете обнаружено не было. По-види-мому, как только они убедились, что план по дезинформации Жюля и Ивонны сработал, обе женщины сочли свою миссию законченной и поспешили убраться с планеты.

Настроение людей по всей Империи было приподнятым. Ведь у них появилась не просто новая Императрица, а повелительница, которой с успехом удалось справиться с тяжелейшим испытанием, что выпадает на долю далеко не каждого монарха. И ни разу ее не покинуло самообладание. Ни разу она не совершила ничего такого, чего не одобрили бы ее подданные. Теперь все люди в Галактике знали, что Император Стэнли Десятый принял одно из самых мудрых решений, когда передал титул такой способной и образованной молодой женщине, как его дочь.

Однако ни о каком воодушевлении не могло быть и речи в кабинете Главного Управления Службы Имперской Безопасности, в котором супруги д’Аламбер и Бейвол встречались со своим шефом и его дочерью. У всех присутствующих были достаточно мрачные лица. Хотя события последних дней для всего человечества обернулись подлинным триумфом, люди в этом кабинете гораздо лучше были осведомлены об истинной подоплеке всей этой истории. Ведь с самого начала Леди А буквально водила их за нос, заставляя делать только то, что было задумано ею самой. А закончилось все удачно только благодаря счастливой судьбе коммандера

Фортье, который сумел дважды выжить в смертельных ситуациях.

Шеф СИБ видел, насколько искренне переживают случившееся его агенты и решил не продолжать этот «разбор полетов».

— С какой бы стороны ни взглянуть на эти события, — начал он, — можно сказать, что Леди А выразила нам свое восхищение. Ведь только потому, что считала вас агентами высочайшей квалификации, она решилась на подобный план. Менее опытные агенты обязательно допустили бы ошибки и провалили всю операцию заговорщиков.

— Как бы там ни было, — проговорил Пайас, — это не вселяет в меня ни капли оптимизма.

— Мы никуда не денемся от того факта, — согласился с ним Жюль, — что именно из-за наших ошибок Имперский Космический Флот оказался совершенно неготовым к одному из самых главных сражений за всю историю Империи.