Планета приключений

— До прихода Чашей повсюду правили Пнумы. Они жили в деревнях небольшими общинами, но теперь об этом забыто. Ныне они прячутся по пещерам и темным местам. Жизнь их полна тайн. Даже Дирдиры считают, что беспокоить Пнумов — к несчастью.

— А Чаши пришли на Тскей до Дирдиров? — спросил Рит.

— Это всем хорошо известно, — сказал Анахо, удивляясь невежеству Рита. — Первыми появились Старые Чаши сотню тысяч лет назад. Через десять тысяч лет прилетели Синие Чаши. Они явились с планеты, которая была колонизирована в более ранний период истории Чашей. Старые Чаши несли большие потери, пока на планете в большом количестве не появились Дирдиры, а вместе с ними отряды Зеленых Чашей. Шестьдесят тысяч лет назад тут высадились Дирдиры. Они были сильны. Чаши гибли сотнями, пока у Дирдиров был значительный численный перевес, хоть сами по себе они были уязвимее, вследствие чего и стал возможен ныне существующий пат. Расы до сих пор враждовали. Они почти не торговали друг с другом. Сравнительно недавно, десять тысяч лет назад, началась космическая война между Дирдирами и Ванкхами. Она докатилась до Тскейя; Ванкхи построили крепости на Ракхе и в южной части Кичана. Последнюю тысячу лет не было никаких сражений, если не считать мелкие стычки и засады. Каждая раса боится всех остальных и выжидает. Пнумы нейтральны и в войнах участия не принимают, хотя с интересом наблюдают за всем происходящим и хранят записи своей великой истории.

— А как же люди? — осторожно спросил Рит. — Когда они появились на Тскейе?

— Люди появились на Сиботе и прибыли на Тскей вместе с Дирдирами. Люди мягки как воск. Они преобразились, сначала в людей болот, потом, двадцать тысяч лет назад, в такой вид. — Тут Анахо показал на Траза, который сердито отвернулся. — Другие рабы стали Людьми Чашей, Родом Пнумов, Людьми Ванкхов. Существует еще дюжина ублюдочных и причудливых рас. Различия существуют даже между Людьми Дирдиров. Безупречные, на самом деле, только Дирдиры. Другие менее утонченные. В этом и сокрыта подоплека моего преступления. Я не получил привилегии, которые полагались мне и которые я должен был получить по происхождению в любом случае…

Анахо говорил, описывая собственные трудности, но Рита отвлекся. Теперь землянину стало понятно, как люди попали на Тскей. Дирдиры знали космические путешествия больше семидесяти тысяч лет. За это время они, по крайней мере дважды, побывали на Земле. В первое свое посещение она захватили племя кочевников протомонголоидов — явных предков людей болот, о чем напрямую объявил Анахо. При втором посещении — двадцать тысяч лет назад, если верить Анахо, — они забрали племена протокавказцев. Две эти группы в особых условиях Тскейя мутировали, приспособились, заново мутировали и заново приспособились, превратившись в безумный конгломерат человеческих племен, ныне обитающих на планете.

Вместе с караваном через Мертвую степь ехали Жрицы Женского Таинства и их пленница — Цветок Ката (так звучало ее официальное имя), или Юлин-Юлан (ее цветочное имя), или Дерл (ее имя для друзей). Она была девушкой необыкновенной красоты, среднего роста, изысканного, утонченного телосложения, с темными длинными волосами, немного похожими на густой взбитый крем. Ее лицо казалось задумчивым, и меланхоличным, словно приключения навевали на нее печаль, сколь захватывающими они бы ни были. С первого взгляда Рит оказался очарован, со второго — он впал в состояние транса. Он взял девушку под свою защиту и пообещал в полной целости и сохранности вернуть ее домой.

Из Ката, как теперь он узнал, и были посланы те радиосигналы, которые привели «Исследователь 4» на Тскей. Торпеды разрушили города Ката — Сеттру и Балисидру, откуда посылались радиосигналы. Торпеда уничтожила «Исследователь 4». Кто посылал торпеды? Что за создания? Какой расы? Никто не знал.

В Кате Рит надеялся найти материалы для того, чтобы построить маленькое космическое судно. Добыв небесный плот в Пере — городе Потерянных Душ, Рит отправился на восток в компании Траза, Анахо — Человека Дирдиров и Цветка Ката.

Глава первая

В двух тысячах миль от Перы, в сердце Мертвой степи, покачивался небесный плот. Мгновение он плыл ровно, а потом неожиданно начал дергаться и брыкаться в самой зловещей манере. Адам Рит мрачно посмотрел на корму, потом пробежал к пульту управления на бельведере. Подняв спиральный бронзовый кожух, он перебрал свитки, покрытые разноцветными штрихами — насмешливыми каракулями, словно назло маскирующими схему машины [2]. Потом Рит присоединился к Человеку Дирдиров — Анкхе из афрама Анахо.

Рит спросил:

— Ты знаешь, что тут не так?

Анахо ущипнул себя за бледный нос, пробормотал что-то вроде «старомодное устройство Чашей» и «вот с чего начинается безумная экспедиция». Рит, привыкший к слабостям Человека Дирдиров, решил, что он слишком тщеславен, чтобы признаться в собственном невежестве, слишком презрителен, словно избегает столь грубых знаний.