Планета садовых гномов

Я слышал улюлюканье гномов. И ликующий смех.

А потом они с силой швырнули меня. Я почувствовал, что взлетаю из их рук. И полетел головой вперед. С отчаянным воплем я рухнул прямо в трясину.

Я чуть не захлебнулся, когда холодная комковатая жижа хлынула в рот.

Я пытался плыть. Шлепал руками по поверхности влажной массы. Но не мог удержаться на плаву.

Задыхаясь, я быстро погружался… вниз… вниз в холодную, сырую тьму.

34

Тьма со всех сторон. Глубочайшая чернота, какой я еще никогда не видел.

Я не мог дышать. Густой песок забил горло.

Я чувствовал, что погружаюсь. Стремительно погружаюсь в глубь трясины.

Это несправедливо, говорил я себе. Я не знал правил. Не знал о запрете находиться на улице после наступления темноты.

Как такое могло со мной случиться?

Я пытался бить руками. Отчаянно рвался из холодных зыбучих песков на поверхность.

Но у меня не было сил. Я сдался. Опустил руки вдоль боков и погружался все глубже… глубже…

Внезапно я увидел световую вспышку. Тьма уступила место ослепительному белому свету.

Мой мозг взрывался.

Я вдруг почувствовал, как что-то обхватывает меня снизу. Что-то обвилось вокруг живота, груди, ног.

Оно крепко обхватило меня. И удерживало.

Кусачие рыбы! Те самые, с ногами.

Я вспомнил, как они терзали мои ноги, прогрызая зияющие дыры в джинсах. Как выпрыгивали из песка, щелкая острыми зубами.

Неужели я пойду на корм рыбам?

Нет. Охваченный ужасом, я вдруг осознал, что поднимаюсь сквозь трясину. То, что опутывало меня — быть может, это какая-то сеть? Она подтягивала меня все выше и выше.

Мокрый песок омывал меня, пока я поднимался. Казалось, это будет длиться целую вечность. Но вскоре я вынырнул на поверхность.

Лицо освежил прохладный воздух. Закашлявшись, я сделал глубокий вдох. А потом еще один.

Мои глаза по-прежнему были закрыты. Веки покрывал песок. Подняв руки, я принялся лихорадочно вытирать лицо.

Наконец, я открыл глаза. И на краю трясины увидел группу садовых гномов. Они орудовали длинным шестом, тянущимся ко мне. К шесту крепилась окутывавшая меня сеть.

Они как следует дернули, и я вылетел из зыбучих песков. И грохнулся спиной на траву.

Сначала гномы бросили меня в трясину. А потом использовали огромную сеть, чтобы меня спасти.

Зачем?

Все еще хватая ртом воздух, я поднялся на ноги. Но тут же споткнулся и упал на колени. Сеть опутывала меня с ног до головы.

Двое гномов вышли вперед и принялись стягивать с меня сеть. Моя одежда промокла и липла к телу. Влажный песок облепил кожу.

Наконец, сеть свалилась. Оба гнома отступили назад.

Остальные стояли безмолвно. Они смотрели на меня. Странное выражение застыло на их бородатых лицах, как будто они ожидали, что́ я скажу.

Но я не знал, каких слов они от меня ждут. Думаю, я еще не оправился от шока. Меня до сих трясло после погружения в песчаные глубины, когда я думал, что там и умру.

Глядя на сборище гномов, я услышал шаги. Гномы расступились.

И тут я увидел маму и папу, пробирающихся в толпе.

У меня отвисла челюсть. Я закричал, хрипло, потому что наглотался песка:

— Мама? Папа? Что вы здесь делаете?

А потом я увидел Эллиота и Макклэтчи, идущих за ними.

На их лицах застыло мрачное выражение. Они ничего не говорили.

Я испуганно воскликнул:

— Что происходит?!

35

Мама, папа и Макклэтчи остановились перед толпой гномов. Эллиот подошел ближе, к самому краю трясины.

— Как? Ты… ты в порядке? — выдавил я.

Кивнув, он расплылся в улыбке.

— Но твоя рука!.. — воскликнул я.

Он вытянул руку. Махнул ею сплеча. Сжал пальцы в кулак.

— Нет проблем, — сказал он. — Меня починили. Все работает, как часы.

Мама и папа подошли к нему. На лицах застыла тревога.

— Ты в порядке? — спросила мама, испытующе глядя на меня.

— Мы очень о тебе беспокоились, — сказал папа.

Я сморгнул. В ресницах застряли песчинки.

— Беспокоились обо мне? — сказал я. — Почему?

— Мы не могли заставить твою программу работать, — ответил папа.

Я чуть не задохнулся:

— Мою что?

— Твою программу, — повторил папа. — Ты вышел из строя. Мы всем миром пытались перезагрузить тебя. Но ты был совершенно неисправен.

Неисправен?

— Но… но… но… — Я не находил слов.

— Гномам пришла в голову идея напугать тебя, — продолжал папа.

— Это правильно, — добавила мама. — Иногда хороший испуг способен вернуть к реальности.

Гномы хором забормотали, закивали.

— Но это же безумие! — закричал я. — Я…

— Надо было что-то делать, — перебила мама. — Мы были в отчаянии. Не хотели тебя потерять.

Я посмотрел на Макклэтчи, стоявшего позади моих родителей с руками в карманах. Зачем он здесь? Неужели он тоже состоял в заговоре с целью меня напугать?

— Ничего не понимаю, — проговорил я. — Не нужно меня пугать. Все со мной нормально.

Гномы снова забормотали.

— Надеюсь, так оно и есть, — сказала мама, сцепив руки перед собой. — Правда надеюсь.

Папа подошел и положил руку мне на плечо.

— Давай проведем небольшой тест, — сказал он.

Я взглянул на него:

— Тест?

Он кивнул.

— Ответь на простой вопрос: как тебя зовут?

Я засмеялся:

— Чего-чего? Как меня зовут? Ты шутишь, правда? К чему такие ерундовые вопросы?

Папа сжал мое плечо.

— Давай. Просто ответь. Как тебя зовут?

Я скорчил ему рожу: