Планета супербарона Кетсинга

Архиграф уверенно двинулся по тропинке, не особенно заботясь о возможной погоне. Как бы это выглядело, не будь Вок уверен, что происходящее – спектакль? Осталось бы поверить в подкуп всего тюремного штата. Но при любом из вариантов, снаряди овергерцог поиск по всей своей обратной стороне скалы, его люди тщательно обшаривали бы каждый куст, старательно отводя глаза от тропинки, по которой прогулочным шагом двигались сейчас участники дерзкого побега.

Ночь попалась светлая, шагалось легко, Вок решил спросить, не слишком ли просто оказалось выбраться из замка. Почему их так ненадежно охраняли?

– Отнюдь, – пожал плечами архиграф, – бежать-то нам некуда. Вот когда у нас будут деньги, тогда да, но никто ведь не знает, что у нас будут деньги.

Ложь была наивной, ну и ладно, главное, архиграфа она устраивала.

К сожалению, вопрос Вока, а может, мысль о близком богатстве включила разговорчивость Крумц-Штинга на полную мощность. Архиграф болтал не переставая, граф де ла Коста в очередной раз узнал, что собеседник – единственный наследник состояния своего отца. Что, по сути, он не наследник, а владелец, поскольку Крумц-Штинг-старший давно отошел от дел. Что зверей в кустарнике видимо-невидимо и что здесь в лесу тоже. Что женщинам нравятся мужчины именно такого, как он, архиграф, типа. Что погода обещает благоприятствовать… Что… что…

Послышался треск. Не случайный – трещало сразу с обеих сторон каменистой тропинки, казалось, великаны долго крались сзади и сейчас, решив обойти с флангов, охватывают, ломясь через заросли. Речь архиграфа запнулась, он молча побежал вперед. Вок следом. Треск приблизился, первое впечатление не обмануло – их загоняли, брали с боков. Тропинка петляла, слева преследователь не рассчитал скорости, обогнал и на момент выкатился из кустов. Обернулся растерянно и сдал назад, в сумрак под ветками. Движение смазало, спрятало детали, но морда зверя и без них наводила ужас – широкие челюсти, одновременно и волчьи, и жабьи, длинные, переходящие в гриву, уши, тощее тело на расширяющихся книзу лапах. И пугающе-непонятное – блестящее стекло нацепленной на морду водолазной маски.

Архиграф скорости не сбросил, бежал, несмотря на то что зверюга его уже обогнала, несся по тропинке вниз с горы. Вок за ним, стараясь контролировать голеностоп. В темноте да по камням ступня подвернется, и все, допрыгался, дальше только на костылях. Поляна, выскочили на поляну, в середине которой стояло развесистое дерево. То ли выбился архиграф из сил, то ли специально дерево искал, взлетел с разбега на низкую ветку, с нее – выше. Лезший следом Вок случайно ухватил его за ногу, получил босой пяткой в лоб, вскользь. Показалось, что это он гонит архиграфа вверх, ловит его. Внизу сновали серые извилистые тени.

– Кто это? У нас ничего похожего не водится.

– Белки, – просипел не успевший отдышаться архиграф.

– Белки? – Вок растерялся. Прятаться от белок на дереве – такое еще надо придумать! Хотя, конечно, наверное, нет таких на Земле и заложенный в мозг переводчик опять подсовывает что попало.

– А почему же они за нами гнались?

Архиграф неодобрительно прошипел:

– Есть хотели. И сейчас хотят.

От его многословия не осталось ничего, а тон не блистал оптимизмом. Вок пригляделся – архиграф сидел на своей ветке и дрожал. Может, от испуга, может, от холода, может, от адреналина…

Стало еще светлее, даже удавалось рассмотреть животных. Сверху они действительно походили на больших серых белок. Благодаря огромным пушистым хвостам и кисточкам на длинных ушах. К счастью, белки эти по деревьям лазить не умели, вились внизу, скрываясь в лесу и вновь выскакивая на поляну. Сколько их участвовало в осаде, посчитать не удалось, но казалось, не меньше полудюжины. Звери как звери, без грив, которые привиделись вначале, – наверное, просто топорщили шерсть на бегу. Но когда поднимали морды взглянуть на потенциальную пищу, превращались в подобия вурдалаков. Широкие пасти, казалось, не могли закрыться из-за множества торчащих зубов, над пастями блестели… конечно, не привидевшиеся при первом взгляде водолазные маски, а глаза. Два огромных выдвинутых вперед глаза сидели так близко, что не помещались, толкались, плющились друг о друга, выглядели единым наростом, по поверхности которого пробегали блики, отражения серого предутреннего неба.

Оставаться на дереве можно было бы долго, но ведь, как ни крути, а погоню овергерцог вышлет, хотя бы для правдоподобия всего спектакля. Серые солдаты, подгоняемые загадочными командами, спустятся по тропинке, распугают серых же лесных монстров, да и возьмут беглецов тепленькими. Вок подергал притихшего архиграфа за ногу:

– Ваше сиятельство, висим, бездельничаем, расскажите, что за звери?

– Белки же. Для охоты. – Объяснить тот или не желал, или не мог.

– Охотничьи белки? – подначил Вок.

– Ну да, у них мех. Собаки их выгоняют, остается подъехать и на пику надеть.

Что-то не сходилось: возможно, белки именно этого леса ни про собак, ни про пику не знали и поэтому вели себя неподобающе.

– Расскажите об охоте подробнее, у нас такие не водятся.