Планета в аренду

Чуть поодаль, у окна, сидела девочка, года на три младше Риты. Она пришла одна и очень волновалась. На вид ей было не больше десяти, но Маргарита знала, что сдавать экзамен имеют право, начиная с двенадцати, и потому мысленно определила ей этот возраст. Девчонка нервно вздрагивала каждый раз, когда называли очередную фамилию, она постоянно перебирала в руках плетеный браслет, уставившись в одну точку. Рита очень хотела к ней подойти и ободрить, но побоялась, что ее могут неправильно понять, ведь все тут конкуренты друг другу. Да и слов утешения на ум не приходило.

А между тем людей в зале становилось все меньше. Тех, кто прошел первую часть экзамена, приглашали сразу на второй этап. Когда назвали Ритыну фамилию, она на ватных ногах, утомленная долгим ожиданием, поднялась со стула и направилась к двери.

– Удачи, – улыбнулся ей жизнерадостный блондин.

За небольшим прямоугольным столом сидели три гритонянина. Все они были облачены в темно-фиолетовые мантии и ромбовидные шляпы такого же цвета, лишь на пару тонов темнее кожи. Справа от двери стоял стул, очевидно, для входящих абитуриентов. Рите задали стандартные вопросы. Все трое экзаменаторов были удивлены, когда узнавали, что девочка пришла впервые.

– Вы можете идти на следующий этап, – сообщили Рите, все еще сидевшей на стуле в ожидании.

Молодой гритонянин-ассистент уже ждал снаружи.

Оказавшись напротив очередной двери, Рита услышала, как мужской голос называл ее фамилию.

В просторной комнате было совершенно пусто. Только у дальней стены на полу стоял небольшой металлический ящик, а напротив него – табурет.

– Маргарита, пожалуйста, присаживайтесь, – провозгласил все тот же мужской голос.

Девочка совсем растерялась, так как никого в комнате, кроме нее, не было. Она оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, кто и откуда с ней разговаривает.

– Маргарита, поторопитесь, – снова раздался неведомый голос. – Вы не единственная абитуриентка, мне надо многое успеть.

Совсем уже растерянная, девочка решилась подойти в дальний угол комнаты и сесть на единственную табуретку. Как только она это сделала, голос снова раздался, но на этот раз намного громче:

– Отлично. Теперь можно приступать к экзамену. Я буду задавать поочередно разные вопросы, а ты – отвечать. Если совсем не знаешь, что сказать, так и говори. На обдумывание каждого вопроса дается тридцать секунд.

Когда голос говорил, металлический ящик возле девочки начинал вибрировать. Рита наклонилась ниже, чтобы лучше рассмотреть его. И действительно, оказалось, что сзади в стенку ящика вмонтирован динамик.

– Так ты ящик! – пораженно воскликнула девочка, забыв о приличиях. Экзамен будет принимать кусок металла?

– Кусок металла… – очень медленно, оскорбленным тоном ответил голос, – так меня еще никто из абитуриентов не называл. Прошу соблюсти приличия, Маргарита! – повысил голос собеседник. – Я – Хотмирг, старейший из преподавателей Кивинтона, я был одним из основателей университета. Я стоял у истоков и учил всех, кто будет учить тебя! Это было так давно… моих коллег уже давно нет в живых. Лишь мой мозг сумели спасти преданные последователи, заключив в этот аппарат. Иная форма жизни мне теперь недоступна.

– Прошу прощения, профессор, я ни в коем случае не хотела Вас оскорбить или обидеть, – ужасно сожалея, уверила его Рита.

– Не беспокойся, девочка, твоя реакция – обычное проявление человеческих чувств. Ты готова отвечать на мои вопросы? – уже спокойным тоном поинтересовался профессор.

– Да, готова, – подтвердила Рита.