Планета Земля. Познакомьтесь с миром, который мы называем домом

Чуть более 200 лет назад, в период с 16 декабря 1811 года по 7 февраля 1812 года, в долине реки Миссисипи произошла целая серия из четырех мощных землетрясений. Они прокатились по всей низине заполненного осадочными отложениями бассейна реки, простирающегося с юга на север – от Мексиканского залива до Каира в штате Иллинойс (США). В городке Нью-Мадрид (в современном штате Миссури) магнитуда землетрясений достигала 7 баллов, временами доходя до 8. Во время последнего из них вода в Миссисипи потекла вспять, а берега осыпались, образовав многочисленные оползни, в результате чего в северо-западной части штата Теннесси из-за перекрытия русла реки образовалось озеро Рилфут (см. рис. 5.1). Сегодня это озеро – популярный охотничий и рыболовный заповедник.

На первый взгляд, все это произошло совершенно случайно. Нью-Мадрид находится далеко от границ тектонических плит, на которых обычно происходят крупные сейсмические сдвиги. На самом деле это было не единственное землетрясение на внутренней части плиты. В 1556 году в провинции Шаньси произошло великое китайское землетрясение – самое смертоносное в истории. Поблизости от того места, в северо-центральной части Китая, опять же не было границ тектонических плит. Это землетрясение унесло жизни около 800 000 человек: согласно докладу о том событии, «горы и реки поменялись местами». Землетрясение магнитудой 5,8 балла произошло 23 августа 2011 года в штате Вирджиния (США). Его эпицентр находился рядом с городком Минерал. Жертв не было, но этот инцидент вызвал хаос и смятение по всему Восточному побережью США. В недавнем прошлом землетрясения также имели место во внутренних частях Индии и Австралии.

Рис. 5.1. Озеро Рилфут в штате Теннесси, которое образовалось после землетрясения, заставившего воду в реке Миссисипи течь в обратном направлении.

Такие «нетрадиционные» землетрясения на внутренних частях плит долгое время оставались загадкой. Тот факт, что они в принципе случаются, дает нам серьезную пищу для размышлений. Ведь может случиться так, что не только Сан-Франциско и Лос-Анджелес могут подвергнуться сильным землетрясениям, но еще и Нью-Йорк, Сидней и Лондон.

То, что в Сан-Франциско и Лос-Анджелесе происходят землетрясения, совсем не удивительно. Эти города расположены возле печально известного разлома Сан-Андреас в Калифорнии, где Северо-Американская и Тихоокеанская плиты наползают друг на друга со скоростью от 33 до 37 миллиметров в год. При этом создаются напряжения, которые требуют выхода; тогда и случаются землетрясения.

Современный взгляд таков, что силы, которые разрывают земную кору на границах между плитами, сталкивая их с друг с другом, могут также вызывать и землетрясения на внутренних частях плит; разница в том, что «внутриплитовые» землетрясения не образуют разрывы во всю толщину плит. В результате создается нестабильная область. Ее поверхность часто ничем не примечательна, но тем не менее она испытывает нагрузку гораздо большую, чем породы вокруг нее. Напряжения в ней накапливаются гораздо медленнее, и это может объяснить, почему землетрясения здесь происходят значительно реже, чем на границах между плитами.

В 1980-х годах стало ясно, что Нью-Мадрид находится на вершине такого «неудавшегося разлома». Эта местность называется сейсмической зоной разлома Рилфут. Она располагается под южными районами и средне-западной частью США. В последние несколько тысяч лет этот край постоянно содрогался. Подтверждением этому служит анализ геологических особенностей, которые называются песчаными выбросами. Они возникают, когда мощное землетрясение сотрясает почву настолько сильно, что она теряет прочность и начинает вести себя как жидкость, извергаясь вверх, подобно крошечному грязевому вулкану. Равнины в окрестности Нью-Мадрида усеяны песчаными выбросами, которые образовались 200 лет назад. Ученые находят их и под землей, что свидетельствует о мощных подземных толчках, которые в 300, 900 и 1450 годах сотрясали эту территорию.