Плата за молчание

Итак, всю вину свалили на господа бога, людям же было дано отпущение грехов, дабы пароходные компании и впредь могли процветать, а трагедия как можно быстрее была предана забвению.

Но когда комиссия морского ведомства уже готовилась сдать дело в архив, страховое общество обратилось в прокуратуру с просьбой расследовать исчезновение драгоценностей миллионерши Кэтлин Моррисон. Следователь прокуратуры и детектив федеральной полиции тут же явились в морское ведомство, потребовали ознакомить их с материалами комиссии и в конце концов изъяли эти материалы.

В тот же день печать Америки в экстренных выпусках оповестила о сенсационном повороте дела: «ФБР и прокуратура забирают в свои руки расследование гибели «Морро Касл»! Что в действительности произошло с «Морро Касл»? Капитан Уормс на перекрестном допросе в ФБР».

Пока Уормс в федеральной полиции пересказывал во второй раз историю возникновения пожара на «Морро Касл», несколько десятков агентов ФБР мчались в Ас-бери-Парк, чтобы подвергнуть тщательному осмотру останки погибшего судна.

Руководитель следственной комиссии майор Кауф-холд и трое лучших детективов начали с осмотра капитанской каюты. Уормс и старший инженер Эббот показали на следствии в морском ведомстве, что труп капитана Уилмотта еще до пожара был заперт в каюте. Потом уже ни у кого не было времени снова заглянуть в эту каюту и позаботиться о сохранении трупа. Однако какие-то части скелета должны были остаться: бесследно человеческий труп даже в самом сильном огне не исчезает. А по костным останкам, как бы незначительны они ни были, можно было установить, действительно ли Уил-мотт был отравлен. Теперь, когда единственный обладавший специальными познаниями свидетель, доктор де Витт, умер, это доказательство приобрело особое значение.

По грудам пепла, щебня и обломков агенты ФБР добрались до капитанской каюты, дверь которой оказалась неповрежденной, а замок все еще запертым. Один из детективов отмычкой открыл его.

Тут перед вошедшими предстала совершенно неожиданная картина: огонь, не оставивший, казалось, на судне живого места, почти не затронул капитанской каюты. Как ни необъяснимо это было, факт оставался фактом: мебель лишь слегка обгорела. Очевидно, из-за отсутствия доступа кислорода огонь погас. Впрочем, сотрудников ФБР не интересовало сейчас объяснение этого загадочного явления - им нужен был труп капитана. Уормс показал, что вместе с врачом уложил его на койку, однако аккуратно застеленная койка была пуста. Майор Кауф-холд заглянул в ванную, тоже не пострадавшую от пожара. Трупа не было и здесь. При тщательнейшем многочасовом осмотре судна не удалось обнаружить никаких следов покойного капитана.

Число загадок, непроницаемой завесой окружавших трагедию «Морро Касл», все увеличивалось. Правда, возникновение огня удалось частично объяснить. В салоне туристского класса, с которого начался пожар, эксперты обнаружили остатки медного цилиндра со следами какого-то химического вещества. Лабораторные исследования позволили затем восстановить картину поджога. Преступник присоединил к штепсельной розетке металлический цилиндр с вмонтированной в него спиралью. Когда эта спираль достаточно разогрелась, произошла химическая реакция, в результате которой и возник пожар.

Следственная комиссия, естественно, заключила, что поджигатель обладал познаниями в технике и химии. Известное подозрение пало, таким образом, на старшего инженера Эббота, который к тому же из-за халатного отношения к своим служебным обязанностям и недостойного поведения с пассажирами был не в ладах с капитаном Уилмоттом и знал, что по окончании плавания будет списан с корабля. Эббот присутствовал и при том, как судовой врач нашел отравленного капитана и спрятал рюмки с изобличающими преступника отпечатками пальцев. Затем Эббот исчез и появился снова только тогда, когда пожар был уже в разгаре. Следовательно, у него было достаточно времени, чтобы учинить поджог и расправиться с врачом. Может быть, убийство миллионерши Кэтлин Моррисон и хищение ее драгоценностей также было делом его рук.

Хотя Эббот решительно отрицал свою вину и не было свидетелей, которые видели бы его в салоне туристского класса, в апартаментах миллионерши или поблизости от судового врача, его алиби было весьма шатким. Сам он утверждал, что перепил на балу, после чего улегся спать в своей каюте. Только когда на судне была объявлена тревога в связи с пожаром, он проснулся и, потеряв от страха самообладание, думал лишь о том, как спасти свою жизнь. Никто не верил россказням Эббота, но и опровергнуть их никто не мог.

В круг подозреваемых попал и Уормс, ставший вследствие гибели Уилмотта капитаном. Занявшийся проверкой его личности детектив установил, что Уормс по уши залез в долги и что срок подписанного им векселя на 10 000 долларов истекал к моменту возвращения «Морро Касл» из плавания. Уормсу, как и Эбботу, было известно, что на борту находятся очень богатые пассажиры. Может быть, он пытался похитить драгоценности Кэтлин Моррисон и был застигнут ею на месте преступления?