Плацкартный билет

Вскоре вдали показались дома, но и преследователи подтягивались.

Они появились из леса, и Хирург почувствовал, как между лопатками укололо ужасом. Неизвестные твари передвигались странно, как стая обезьян, только на обезьян они не походили: тёмно-серые, с густой шерстью и собачьими мордами. Катя взвизгнула, точно сирена – тонко и противно, и путники понеслись к спасительному посёлку. Рюкзаки бились о спину, бурдюки пытались сползти с талии, но Хирург ничего не чувствовал – страх перебил все остальные ощущения. Катя начала отставать. Он взял её за левую руку, Игорь за правую, и вместе они потащили её вперёд.

Хирург обернулся – не догоняют ли? Тогда придётся отбиваться. У него есть топор, а от ребят с ножами толку мало. Да и какой из Кати боец? На неё лучше не рассчитывать, придётся самому. Он сможет остановить тварей ненадолго, а Катя с Игорем успеют добежать до деревни. Но твари повели себя непонятно: остановились и всматривались вперёд, словно там их поджидала опасность. А затем развернулись и убежали прочь.

В деревню путники влетели на полной скорости, не веря, что твари отстали. Здесь тоже царствовало опустошение, хотя посёлок старался создать видимость жизни. Дома из круглых брёвен, построенные в стиле шале, расположились вдоль дороги, строго придерживаясь красной линии. За каждым находился небольшой участок. Видимо, раньше там были разбиты газоны и клумбы, но сейчас всё заросло бурьяном. Окна заколочены фанерой, брёвна посерели от времени, крыши из мягкой черепицы залатаны разноцветными заплатками. Словно хозяева пытались изо всех сил сохранить жилье в порядке. Из одного дома вышел человек, женщина. Она помахала рукой. Игорь тоже помахал, а затем направился к ней, но Хирург притормозил его:

– Не спеши.

Его не отпускало сомнение: твари предпочли убраться вместо преследования. Или в посёлке им когда-то дали достойный отпор, что вряд ли, судя по состоянию домов, или здешних обитателей боятся и чудовища.

Женщина продолжала махать, как заведённая. Из домов вышли люди и начали приближаться к путникам. У Хирурга возникло подозрение, что их сжимают в кольцо.

– Приготовьтесь снова бежать, – предупредил он ребят.

– Добрый вечер! – крикнул он дере венским. – Мы мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.

Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились ещё жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: «проказники» – точно от слова «проказа», только это не шалость, а болезнь, форма лепры.

– Сматываемся! – скомандовал он и рванул вперёд.

Они миновали женщину. У той наросты были такие, что она почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый «проказник» и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке «проказника», и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу посёлка. Неожиданно из дома появилась девушка, её голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:

– Сюда.

Они переглянулись: стоит ли доверять?

Девушка поняла их сомнения:

– Из деревни не вырваться. Прокажённые будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!

Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В посёлке – «проказники», вне его – опасные твари.

Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше встречались. Что-то в движениях мелькнуло… Только откуда? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.

– А вы сами не боитесь? – не выдержала Катя.

Лаура стянула платок и показала на щёку:

– Поздно бояться, – там расцветало чёрное пятно. – Это начало болезни, – пояснила она.

Путники залезли в подпол и принялись ждать. Вскоре послышались голоса: глухие преследователей и насмешливый – Лауры. Та предлагала «проказникам» проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре «проказники» убрались.

Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.

– Не касайтесь меня, – предупредила она. – Болезнь передаётся при кожном контакте.

Они расположились на диване.

– В буфете хлеб, сыр и колбаса. Ещё яйца, – сказала Лаура. – Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не действует, через вещи – тоже.

– А вы не будете есть? – спросила Катя.

Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Ещё не давал покоя вопрос: почему кажется, что она где-то видела Лауру?

– А зачем? – резко ответила та. – Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.

Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал тёртый сыр. У Кати заурчало в животе.

– А эти не вернутся? – уточнил Игорь.

– У них с мозгами плохо из-за болезни, – дёрнула плечом Лаура. – Только и могут, что хватать случайных прохожих.

– Тебя тоже так поймали? – поинтересовался Хирург.

Лаура сникла и нехотя ответила:

– Да.

Она начала рассказывать. История получилась грустной.