Плацкартный билет

Селия позвала гостей за стол, хотя те даже опомниться не успели после быстрого забега. Положила каждому в миску грибов с кореньями, в бокалы разлила густую жидкость малахитового цвета, в пиалы насыпала землянику. Игорь с подозрением попробовал еду, но оказалось удивительно вкусно – всё таяло во рту.

После ужина гостей провели по помещениям. Коридор вёл в небольшую прихожую. Справа от входа – кухня, там что-то шкварчало и пыхало. Дальше – гостиная, где путники только что отужинали. Игорь постарался запомнить обстановку, настолько необычной она была. Овальный стол занимал середину помещения, а из стены выпирали земляные полки, на них разместилась посуда. Сквозь круглые окна было видно всё очень подробно, словно сквозь лупу. В дальнем углу в очаге, выложенном из камней, горел огонь. Причём сам по себе, безо всяких поленьев и сучьев. На полу пробивалась трава. Уютные кресла и диванчики были сплетены из прочных нитей и подвешены к потолку: хочешь – качайся, как в гамаке. Уютно.

Приведшая путников девочка подлетела и опустилась на стол. Игорь разглядел её: голова – жёлудь, тело – лист дуба, ручки-ножки – палочки. Забавная.

– Меня Эйка зовут, – назвалась она, – я из дубовиков.

Кате Эйка явно понравилась. Она достала шоколадку и угостила девочку. Лакомство приглянулось и духам, и болотнику. Так что вскоре от шоколадок и печенья лишь обёртки остались. Тут в стекло требовательно забарабанили. Айва отворила окно, и в домик влетела двухголовая птица.

– Как там, Бродяга? – спросила Селия. Бродяга покрутил правой головой и отрапортовал:

Ужас там и мрак,
Гоняют всех собак,
По лесу бродит тень,
Убийца-олень.

Левая голова тут же исполнила проникновенную балладу:

Не ждал охотник-злодей,
Что смерть следом идёт.
Любого из людей
По запаху найдёт.

Песня была тоскливая, а голова завывала, да с таким энтузиазмом, что Игорю захотелось заткнуть уши. Не, прикольно подобную птичку дома завести, но слишком болтливая. Нервов не хватит!

Хирург решил внести ясность, похоже, он тоже нервничал:

– Может, расскажете, что происходит? Чего нам ждать?

Девы переглянулись в нерешительности.

– Не хотелось бы на ночь, – начала Селия.

– Я поставила оберег над укрытием, – ответила Айва. – Можешь продолжать.

Эйка и Улем сели на пол перед очагом, Бродяга забрался на полку и задремал, а Селия поведала гостям удивительную историю.

Глава 18. Злой дух Совскога

Раньше, когда люди ещё не народились, Совског был центром доброго волшебства. Любое желание, загаданное в сердце зачарованного леса, сбывалось, ибо Хьорт, дух леса, никому не отказывал. Он показывался в образе благородного оленя: с золотой шкурой, серебряной манишкой, сияющими рогами и огромным алмазом во лбу. Но когда про него узнали люди, ими овладела жажда богатства. В лиственник, когда открываются дороги в Совског, тысячи охотников ринулись в лес. Они гнали оленя по чаще, травили собаками и всё-таки убили. Кровь залила зелёный луг, обрызгала древние деревья. Охотники отрубили голову Хьорта, сорвали шкуру, а мясо бросили псам. А потом начали убивать всех без разбора: зайцев, кабанов, медведей и птиц – кровь свела их с ума. После же принялись хвастаться друг перед другом да добычу делить. Каждому хотелось себе побольше урвать. Переругались, возненавидели друг друга, и дошло у некоторых дело до поножовщины.