Плененная

Спасительный лаз манил своей темнотой. Стоит только пройти по нему, никуда не сворачивая, и, по словам Хади, — окажешься в ущелье. За пределами Амджада. Свобода так близко, стоит лишь шагнуть вперёд. Но отчего-то мне не верилось. Тревога смутно шевельнулась внутри. Я резко обернулась к Хади, отдав приказ змейке скользнуть к нему.

— В чём подвох, старая изворотливая падаль, а?

— Не стоит натравливать на меня…

— В чём подвох, ещё раз спрашиваю я тебя?

Хади улыбнулся.

— Думаешь, если бы всё было настолько просто, через эту дыру не устремились прочь сотни сумасбродов вроде тебя? О!.. Амджад не любит чужаков, но ещё больше не любит выпускать из тесных объятий своих жителей, не навязав перед этим на них какие-нибудь обязательства! Там, снаружи тебя будут ждать «бездушные», «чистильщики». Лаз настолько узкий в самом конце, что приходится ползти. И как только через него появляется чья-то дурная голова, которой не следует покидать город… Вжух!..

Хади взмахнул рукой в воздухе и засмеялся.

— Лживая сука!.. Ты мог сказать правду сразу.

— Ты не захотела слушать. Была настолько уверена, что можно сбежать. Вот он твой шанс.

Я приложила ладонь к пылающему лбу.

— Змеи, крысы… Можно натравить на них всех. Пустить грызунов в узкий лаз и поджечь. Они побегут вперёд и очистят путь.

— Ты уверена? Чистильщиков не зря называют именно так. Уж поверь, они могут справляться с грызунами вроде нас. И с обычными грызунами тоже.

Я присела у стены.

— Тогда в чём смысл?.. Зачем оставлять в живых «крысёнышей», если можно запросто очистить город от неугодных. Оставить самых здоровых и сильных, не пачкаться обо всё это!..

— О, да ты мыслишь похлеще Верхних, — ухмыльнулся Хади и присел рядом, — не забывай маленькую особенность нашего города. Он закрыт для всех. Кроме определённых дней. Исток есть, но…

— Проклятье. Я не приняла его в расчёт. Подумала, эта тайна настолько оберегаема, что стоит поискать пути в обход.

— Смысл в том, что воды Истока защищают нас. Но для того чтобы очистить путь, требуются усилия. Смертельные усилия. Живая рабочая сила приводит в движение механизм, откачивающий воду. Но обратно не выходит никто… Так уже устроено. Зачем умерщвлять верхних жителей, когда есть отбросы вроде нас? Которые хотят жить даже в таких условиях. А пожертвовать иногда немногим предпочтительнее, чем подыхать сразу.

— Мудрёно, — вздохнула я, — а если отказаться? Они же могут ничего не делать.

— Они не могут бездействовать. Потому что им нашёптывают. И шёпот настолько убеждающий, что никто не в силах устоять.

— Паучихи?..

— Да. Отказаться в очередной раз можем мы, но тогда нас всех просто выкурят из нор и заселят их новыми жителями, гораздо более послушными.

— Замкнутый круг. Как же мне надоело ходить по нему!..

Я отёрла щёки от мокрых дорожек слёз. Рядом шмыгнул носом миркхиец.

— Касым, ты же любишь считать. Скажи, сколько крыс ты съел за всё время, что находишься здесь?

— Много, Алтана.

Я кивнула головой, не став одёргивать его. Иногда миркхиец забывался, называя меня прозвищем. В особенности когда всё шло наперекосяк. Как сейчас.

— Если мы не можем покинуть пределы города сейчас, надо нанести визит вежливости нашим верхним друзьям. Я обещала накормить одного бессмертного до отвала. Говорят, он всё же не умер. Пусть полакомится изысканным блюдом.

— Что ты ещё придумала? — поинтересовался Хади.

— Ничего, кроме того, о чём мы с тобой договаривались. Веди нас обратно. Придётся задержаться в гостях.

Хади согласно кивнул.

— Поживёшь в комнате, которую когда-то занимал карлик. Он любил нежить себя, словно девица. Для тебя будет в самый раз.

Я рассмеялась:

— Неужели? Предлагаешь утешиться мягкой периной под задницей вместо свободы?

Глава 64. Артемия

Амджад не торопился выпускать нас из своих цепких объятий. Хади великодушно отвёл мне роскошные апартаменты. Я прошлась по комнате: у карлика была непомерная тяга к алому и дорогим тканям. Пока все остальные его «крысёныши» ютились по грязным холодным углам, он нежил свой зад на шёлковых простынях. Ткань приятно льнула к телу. Забытое ощущение роскоши. Если закрыть глаза, можно представить, что всё прошедшее — лишь горестный сон, который исчезнет, стоит только открыть глаза. Но реальность упорно не хотела становиться призрачным миражом. Она, словно затянувшийся кошмар, липла к телу.

Нижнего города якобы не существует. Но слухи доходят и сюда. Молчун не испустил дух. Наверняка благодаря Тиро, лысому управляющему. Хозяин выкарабкался, а его огромная псина — нет. Интересно, сколько раз «бессмертный» может ловко уходить от острых когтей смерти? Казалось, что он — заговорённый. Ядовитая желчь разлилась внутри. Наверняка пирует, заливая свою глотку вином, прижимая к горячему боку рыжую потаскуху.

— Касым!

— Что, Алтана?

— Не хочешь прогуляться?

Миркхиец осторожно кивнул, но поинтересовался:

— Что нужно сделать?

— Ничего особенного. Всего лишь потолкаться среди рвани. Наверняка «чистильщики» изменят время и частоту обхода. Было бы неплохо узнать, куда и как они теперь направляются.

Я немного помолчала: