Плененная королева

– Пятидесяти лестонгов недостаточно, – продолжила Ребека. – Но я смогу увеличить это число втрое.

– Как? – спросила Роя.

– Многих солдат разжаловали или прогнали из армии, когда Сафира стала командующей. Среди них есть те, кто занимал достаточно высокие посты. И все ни обязаны моему отцу, потому что это он устроил их дальнейшую судьбу, найдя и работу. Так что они будут на нашей стороне.

Она улыбнулась.

– А пока ты ищешь секретный проход, мы с Тео придумаем, как захватить дворец изнутри.

Роя посмотрела на Тео. Его лицо скрывала тень, но казалось, что его в глазах пляшут огоньки.

– А если я не найду его? – спросила Роя. – Если никакого прохода не существует?

– Он существует, – ответила Ребека. – Если кто и может его отыскать, так это та, что способна обманом проложить себе путь к трону.

Роя выглянула в окно, внезапно поняв, что ее план затронет не только Дакса. В опасности окажутся все остальные: Лирабель, Сафира, Джес… все обитатели дворца.

«Что я делаю?»

Она отошла от окна. Ей захотелось поскорее покинуть эту комнату. Этот дом.

– Если это все, мне пора. Король и командующая могут начать подозревать.

Она протянула руку.

– Ты обещала дать мне нож.

– Осталась еще одна небольшая деталь, – отозвалась Ребека.

Что-то в ее голосе заставило Рою вздрогнуть. Эсси придвинулась к ее щеке.

– Я, как и ты, не люблю рисковать. Мне тоже нужны гарантии. И раз уж сегодня я выполнила одно свое обещание, будет справедливым попросить у тебя кое-что взамен.

Роя нахмурилась, гадая, чего еще захочется этой бессердечной охотнице.

Она почувствовала, как за ее спиной стражники Ребеки подошли к дверям.

– Сейчас, когда мы в одной лодке, я не могу допустить, чтобы ты играла по обе стороны, – продолжала она. – Я должна быть уверена в твоей преданности.

Внезапно Эсси вскрикнула и впилась когтями в плечо Рои, но почти сразу кто-то оторвал ее от сестры.

Роя резко обернулась – сзади стоял Гарнет, держа птичье тельце Эсси обеими руками и прижимая ее крылья, чтобы она не смогла вырваться и улететь.

Роя схватилась за нож Эсси.

– Убери от нее свои руки!

Гарнет усмехнулся, и тогда она бросилась на него.

Другой страж тут же кинулся ей наперерез. Роя налетела прямо на него; тяжелый кулак ударил ее в грудь, она согнулась пополам, ловя ртом воздух. Страж оттащил ее от сестры, но она быстро пришла в себя и со всей силой заехала локтем ему в лицо. Мужчина выругался и уронил ее на пол.

Роя слышала крики Тео, лязг оружия.

Она заметила, как Гарнет подошел к пустой клетке. Эсси пронзительно кричала в его руках и отчаянно пыталась выдернуть крылья из цепких пальцев стража.

Дверца клетки открылась.

Нет…

Роя вскочила на ноги.

Четыре скрещенных меча немедленно оказались у ее горла; четыре стража окружили ее и преградили дорогу.

Почувствовав холод металла, Роя остановилась, беспомощно глядя на Эсси, которая едва не сошла с ума, увидев сестру в опасности.

Гарнет швырнул Эсси в клетку, захлопнул дверцу и повернул ключ в замке.

– Нет, пожалуйста! – крикнула Роя, глядя, как Эсси бросается на прутья клетки.

Снова и снова, крича и хлопая крыльями, она ударялась о железные прутья. Роя сделала шаг вперед – четыре острых лезвия впились в кожу. Эсси металась по клетке, причиняя себе боль, а Роя сжимала и разжимала кулаки – она ничего не могла с этим поделать.

Наконец Эсси в изнеможении опустилась на пол клетки и замерла.

Ее белая грудка быстро поднималась и опускалась, а крошечное сердечко бешено колотилось.

Тео был прижат к стене, сверкающий меч едва не касался его шеи.

– Такого уговора у нас не было! – яростно воскликнул он, и даже Роя услышала неподдельное сожаление в его голосе.

Роя послала мысль в сознание сестры, но ответа не последовало. Эсси лишь жалостливо смотрела на нее.

– Я слышала, встречаются существа гораздо опаснее блуждающих духов.

Роя обернулась. Ребека медленно шла к клетке, держа в руке нож Небесной Ткачихи.

Сквозь прутья клетки Эсси разглядывала приближающуюся девушку.

– Мой отец собирает не только ценные вещи, – продолжила она. – Еще он коллекционирует легенды. Когда Тео рассказал мне о твоем бедственном положении и о том, что тебе нужен нож, я обшарила всю его библиотеку. Там я наткнулась на рассказ о некоем существе, называемом злобным духом.

«Эсси не злобный дух», – мысленно возразила Роя, невольно задрожав.

Злобные духи смертельно опасны; ее сестра была всего лишь блуждающей.

– Легенда гласит – если душа умершего надолго застревает в мире живых и не может перейти, рано или поздно она становится чудовищем.

Робека сжала один прут решетки, вглядываясь в птицу, словно хотела увидеть нечто подобное. Словно надеялась, что Эсси превратится в монстра прямо у нее на глазах.

Роя вдруг почувствовала, что ей трудно дышать.

– Пожалуйста, выпусти ее.

Ребека убрала нож небесной Ткачихи в ножны и повернулась спиной к клетке.

– Нет, пока я не буду абсолютно уверена в твоей преданности.

– Я сделаю все, что ты хочешь, клянусь, – сказала Роя. – Просто отпусти ее.

– Хватит, – отрезала Ребека. – Королевы не умоляют. Сделай то, что обещала, и твоя сестра будет свободна.