Пленники Эсте

Японский робот-погрузчик, изготовленный еще на Земле и древний как этот корабль. Просто удивительно, что подобное старье еще работает и может представлять реальную угрозу. Как будто цербо специально берег эту железяку для подобного случая. Механизм был разрушителен и неизбежен. Отсутствие интеллектуальной программы, помноженное на физическую силу, делало его неотвратимым как сама смерть. Впрочем, аналогий здесь даже не требовалось.

Еще удар. Ставни заклинило на роликах, и поднять их естественным для них способом уже не представлялось возможным. Оставалось только выбить. Согнуть, заставить выскочить из направляющих и выдавить наружу.

Снова удар.

Стены сотрясались. Стекло в будке управления, что находилась как раз над тоннелем, лопнуло и высыпалось на мостовую мелкой искрящейся крошкой.

– Риган! – не выдержал Паскаль.

– Еще немного!

Послышался треск, и заслонка, скрипя и разбрасывая вокруг себя искры, вывалилась на площадку. Робот выскочил следом, но зацепившись за груду искореженного металла растянулся на полу, беспомощно болтая лапами в воздухе.

Он и вправду был огромен, размером с хороший грузовик или монорельсовый трамвай. Потребовалась пара минут, чтоб механизм нашел точку опоры и поднялся. Замерев на некоторое время спиной с остолбеневшему Паскалю, он, наконец, сориентировался и, резко развернувшись, попер на охотника.

Не смотря на габариты, машина была двуногой и прямоходящей, голова отсутствовала полностью, впрочем, как элемент конструкции роботам она не требовалась. Зато манипуляторы имели гораздо больше степеней свобод, нежели человеческие руки или ноги, и могли при случае компенсировать друг друга полностью. Иными словами, было трудно определить где у робота верхние конечности, а где нижние. Та же самая неразбериха возникала в случае переда и зада, а также правой и левой сторон.

Выйдя из оцепенения, Паскаль побежал к надстройке. Он не мог объяснить почему выбрал именно это направление, может из-за поднимающегося где-то челнока или Ригана, мечущегося по площадке, или просто из-за того, что она была выше пола на несколько метров.

Отступник, тем временем, забрался на один из генераторов поля и рванул в направлении края озоновой сферы.

– Томас, быстрее! – крикнул он на бегу. – Мы успеем.

Паскаль припустил следом.

Робот задержался на лестнице, правда, совсем ненадолго. Конструкция провалилась под ним, но тот успел схватиться за край надстройки и вскарабкаться на приемную площадку.

Томас запрыгнул на генератор, и побежал вслед за отступником. Неожиданно Риган сиганул вниз. Вопреки ожиданиям, силовое поле нисколько не задержало его падения. Он рухнул с почти десятиметровой высоты и, скользнув по корпусу поднимающегося челнока, смог зацепиться за один из многочисленных выступов в виде антенн или еще каких зондов. Слабая сила тяжести немного скомпенсировала удар, но Джон все равно приземлился достаточно тяжело.

Паскаль добежал до края и остановился. Челнок поднимался уверенно и через пару минут прыгать уже не пришлось бы совсем.

Он был достаточно крупных габаритов, вытянутой формы и имел помимо основных дюз, ряд реверсивных двигателей под днищем корпуса. Лифт поднимал его не очень ровно и судно имело значительный крен, градусов под шестьдесят точно. Риган уже нашел входной люк и легко открыв его, исчез внутри агрегата.

Внезапно робот Хундо прыгнул тоже. Но, гравитационное поле «поймало» его и задержало в полете, видимо определяя вес объекта и сравнивая его с прописанными на консоли.

У Томаса почему-то появилось чувство тревоги, что машина доберется до челнока раньше, поэтому он бросился вниз и, пролетев несколько метров, больно ударился о какую-то выступающую панель. Превозмогая боль и пропавшую способность дышать, он пополз по корпусу к люку, в котором недавно исчез отступник. Сила тяжести для него по-прежнему действовала вниз, в отличие от робота, барахтающегося в воздухе.

Открыв люк, Томас ввалился внутрь и рухнул на ржавый пол.

Ригана поблизости не было.

Паскаль осмотрелся. В обе стороны уходил широкий коридор, правда сравнительно короткий. Над головой под неестественным углом болтался подвесной кран. В углу, сгрудившись в кучу, валялись какие-то ящики. Единственным источником света служил иллюминатор на противоположной стене.

Неожиданно по корпусу пошла вибрация, появился гул и пространство принялось разворачиваться, одновременно выравниваясь в горизонтальной плоскости. Это значило, что Риган добрался до панели управления и запустил двигатели. В этот момент охотник почувствовал удар и серию гулких звуков, донесшихся снаружи, – робот все-таки дотянулся до челнока.