Пленница

— Здесь я тебя оставлю, — сказал Т'Кар Кушу, когда воины пошли вперед. — Желаю тебе проворства богинь.

Куш склонил голову в легком поклоне, наконец сбросил с плеч темный плащ и передал его крестиксу.

— Если ты когда-нибудь захочешь оказаться в песках, тебя будет ждать друг.

Т'Кар выпятил грудь, и даже Макс почувствовала прилив гордости, исходящий от него, но не успел он ответить, как из-за противоположной стороны городской стены с бластерами наготове выбежали крестиксы.

— Хорошая работа, сын мой, — сказал канцлер, проталкиваясь сквозь вооруженную охрану, окружавшую дотвеков.

Глава 24

Куш заметил на лице Т'Кара мимолетную вспышку удивления, для него это так же стало сюрпризом. В нем закружились ужас и смятение, когда он смотрел на приближающегося отца.

Макс придвинулась ближе к дотвеку и взяла его за руку. Несмотря на то, что его сердце бешено стучало, он находил ее прикосновение успокаивающим. Канцлер заметил движение, и его лицо исказилось от явного отвращения.

Куш радовался, что сбросил мантию агаси, так что старый крестикс не узнает, что все это время он служил личным охранником маленького человека. Лучше не говорить о дырах в системе безопасности крестиксов.

— Вижу, ты куда сильнее привязана к варварам, чем я предполагал, моя дорогая. — В голосе старика не было теплоты.

— Ты никогда не спрашивал, — сказала Макс, ее голос слегка дрожал, когда она сильнее сжала руку Куша. — Но да, я очень привязана.

— Непостоянная женщина, — выплюнул крестикс, хмуро глядя на нее.

— Отец, — произнес Т'Кар ровным голосом. — Ясно, что эта уже спарена. Бессмысленно...

— Это я сам решу, — сказал отец, прерывая его резким взмахом руки.

К'алвек шагнул вперед, сжимая в руках пару изогнутых клинков.

— Мы не хотим войны с вами. Мой родич хочет вернуть свою женщину. И все.

— Свою женщину? — рассмеялся канцлер.

— Да, — сказала Макс, ее голос звучал выше мужского. — Я — его женщина.

Куш не сомневался, что все слышат, как радостно забилось его сердце, когда дотвеки и крестиксы посмотрели на них. Только человеческие женщины улыбались, Холли даже сделала жест с поднятым большим пальцем.

— Ненавижу прерывать это веселое противостояние, — сказала Даника, шагнув вперед, и встала рядом с К'алвеком, с приподнятыми руками в знак мира, в отличие от его оружия. — Но крестиксы и дотвеки здесь не единственные, кто охотится за Макс. Корабль, только что вошедший в атмосферу, полон самых отвратительных охотников во всей галактике. Если они доберутся до нее, то никто не получит ее, она окажется в тюремной камере, где бог знает что с ней сделают.

Узел страха в животе Куша превратился в холодный комок. При мысли, что его женщина пострадает от инопланетных тварей, он зарычал. С ней ничего не случится, и он убьет любого, кто попытается забрать или помешать ему ее спасти.

Даже канцлер неловко поежился.

— Мне отвратительна сама мысль о том, что к женщине прикасается чужак. Даже больше, чем она взяла в пару дотвека.

Единственное, в чем они сходились, — общее недоверие к инопланетянам.

— Мы согласны, что не можем позволить пришельцам забрать ни одну из женщин, — сказал К'алвек. — То, что находится на нашей планете, остается тут.

Старший крестикс кивнул.

— Согласен. Ты можешь забрать женщину. — Он поднял палец. — При одном условии. — Старик скользнул взглядом по женщинам. — Оставь вместо нее другую. Пару для моего сына.

Т'Кар открыл рот, и Куш понял, что тот хочет возразить, но его остановил резкий взгляд отца.

— Наша правящая династия должна продолжаться, — продолжил старейшина, и его страдальческое выражение лица свидетельствовало о том, насколько он на самом деле слаб. — А наши отпрыски становятся все слабее и слабее. Выживают немногие. Я не позволю нашей линии умереть вместе с тобой.

Куш почувствовал страх старика, что его род прервется. Он почти сочувствовал мужчине, хотя и знал, что именно крестиксы привели самих себя к вымиранию, а также ускорили гибель его вида. Они не заслуживают сочувствия, но не мог не испытывать к ним жалости.

Ропот несогласия прошел по дотвекам, когда они подсознательно переместились ближе к женщинам. К'алвек оттащил свою пару назад и спрятал за спину.

— Женщины не принадлежат нам, чтобы отдавать их, как джебелей, — возразил К'алвек.

— Мы поможем вам отразить нападение пришельцев и отвлечь их, пока вы будете бежать, — предложил канцлер. — Взамен я прошу только одну женщину, или мы убьем твоих воинов и заберем всех.

К'алвек напрягся, его голос прозвучал тихо и смертельно:

— Можешь попробовать.

Макс задрожала, когда теснее прижалась к нему, и Куш увидел, что Даника нервно поглядывает на свою команду. Его сородичи никогда не отступят. Они будут защищать женщин до последнего вздоха, и, судя по бластерам крестиксов, не долго.